第四百二十四章 所以不能一棍子打死。
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堂内静了静。
张全捋着胡须，没说话。陶玖想反驳，张了张嘴又忍住。
严星楚的目光落在洛天术身上：“洛卿，你怎么看？”
洛天术起身，走到堂中。
他身姿挺拔，声音清朗：“陛下，臣以为，此事可分三层看。”
“其一，此《略闻》所载，确为公开市井消息，于商贾便利，于货殖流通有益。朝廷欲兴百工，通货利，此类民间自生之力，不必视若洪水猛兽。”
吴婴眉头微蹙。
洛天术继续：“其二，然任其自流，亦不可取。今日可载货殖，明日便可载它物；今日能引府官，明日便能结他网。需设界限，不涉机密，不造谣市，不欺诈民。此三条为底线，越线则惩。”
陶玖点头：“这倒是实在话。”
“其三，”洛天术话锋一转，看向吴婴，“吴大人所疑，正是关键。白乐何人？赵圭何意？空议无凭。臣以为，不妨设一情境，观其应对。是骡子是马，拉出来遛遛便知。”
严星楚手指在榻几上轻轻敲着：“怎么遛？”
洛天术微微躬身：“臣斗胆建议就以‘商’试‘商’。找可靠之人，假扮客商，予其一条虚假却诱人的商情。再派人假装因此蒙受巨损，上门索赔。看这乐信行，是见利忘义，还是能守‘信’字；看那白乐，是惊慌推诿，还是沉着担责。更要看……此事之中，有无官府中人，为其张目。”
堂内烛火噼啪一声。
陶玖倒吸口凉气：“这……这是要下套啊。”
“非下套，乃考验。”洛天术平静道，“若其清白守正，此考验反能增其信誉；若其心怀叵测，必露马脚。”
张全缓缓点头：“此法……倒是稳妥。”
吴婴沉默片刻，也道：“臣附议。但需周密安排，不可打草惊蛇。”
严星楚的目光在几人脸上扫过，最后停在陶玖身上：“陶卿，你是管钱袋子的，你说说，这东西有用吗？”
陶玖连忙道：“陛下，太有用了！您想啊，朝廷要收税，要知道哪里货多、哪里价俏。靠下面州县报？层层筛选，等报到京城，黄花菜都凉了。这东西，十天一期，虽只窥一斑，但快啊！若将来能多几个这样的‘耳目’，户部对天下货殖流动，就能多几分实在把握。”
“所以不能一棍子打死。”严星楚自语般说了一句。
他沉吟片刻，忽然问了个看似不相干的问题：“赵太师近来身子如何？”
张全叹道：“太医前日刚去过，说是旧疾复发，须静养。赵太师今年已六十有一，年前那场风寒就没好利索，入夏后更见虚弱。”
严星楚“嗯”了一声，手指敲击的节奏慢了下来。
堂内安静，只有窗外隐约的蛙鸣。
“吴婴。”严星楚开口。
“臣在。”
“给江进传密令。”严星楚声音平稳，却带着不容置疑的重量，“就按洛卿说的办。用‘商’的办法，试乐信行的成色。记住三点：一要真，扮什么像什么；二要准，抓准商贾最在意的关节；三要静，不到万不得已，不得动用官府力量介入。”
“臣遵旨。”
“还有，”严星楚顿了顿，“那个赵圭，不必动他。”
吴婴抬头：“陛下？”
“留他在市舶司。”严星楚目光深远，“一来，赵太师年高病重，此时赵襄再有调动，我担心他心里乱想受不住。二来……”
他看向洛天术：“洛卿说得对，此人放在那儿，是个窗口。他若能在其中有所警醒，甚至做出符合朝廷吏员本分的选择，那也算给他自己，给赵太师，一个交代。”
洛天术深深躬身：“陛下圣明。”
“此事，”严星楚最后道，“就限于此堂。徐端和与戴冠中那边，不必责问，也不必鼓励。他们为地方寻出路，心是好的，但私下接触不明底细的民间机构，终究欠妥。这个分寸，让他们自己掂量。”
“臣等明白。”
议事结束，几人退出澄心堂。
廊下夜风大了些，吹得宫灯摇晃。张全走得慢，陶玖走到他身后。
吴婴快步走在前头，洛天术不紧不慢跟在后面。
“洛大人，”陶玖忍不住低声道，“您那考验的法子，会不会……太狠了点？万一那乐信行真是清白的，经这么一闹，招牌可就砸了。”
洛天术在夜色中侧过头，脸上没什么表情：“陶尚书，若连这点风波都经不住，那就是不堪大用。朝廷未来若真要借此类民间之力，需的是真正坚韧可靠之人，而非温室花草。”
陶玖张了张嘴，没说出话。
几人身影渐远，没入宫墙的阴影里。
澄心堂内，严星楚还坐在榻上。
史平悄声进来换茶，见他望着窗外荷花池出神，便轻声道：“陛下，夜深了。”
“嗯。”严星楚应了一声，却没动。
过了好一会儿，他才缓缓开口：“史平，你说，这天下的事，是管得细些好，还是放得宽些好？”
史平躬身：“卑职愚钝，不敢妄议朝政。”
严星楚笑了笑，摆摆手：“罢了。去把赵太师近日的医案拿来，朕看看。”
“是。”
烛火摇曳，在窗纸上投下长长的影子。
升平元年，六月中，开南城。
乐信行里，白乐正在整理刚收到的商贸信息。
午后阳光斜斜地照进门脸，空气里浮着细微的木屑尘。
门帘一挑，一个人影带着外头街道的热气走了进来。
来人是个中等身材的汉子，约莫四十岁上下，面皮微黑，穿着半旧的细棉布袍子，脚下一双沾了些泥点的布鞋，一副风尘仆仆、精打细算的行商模样。
他眼睛不大，但看人时习惯性地眯一下，像是在估量货色。
“掌柜的，忙呢？”汉子开口，声音带着点鲁地口音，不算太重，但听着干脆。
白乐放下笔起身，脸上挂起惯常那种和气又不失距离的笑容：“客官请坐。是问货，还是寻路？”
汉子在长桌对面坐下，也没客气，自己拎起桌上的粗陶壶倒了杯凉茶，咕咚灌下去半杯，才抹了抹嘴道：“问货。听说你们这儿消息灵通，想打听点事儿。”
“客官请讲，乐信行做的就是这买卖。不知想打听哪方面的货？”
“香料。”汉子压低了点声音，“南洋来的，胡椒、丁香、肉蔻都行。要好货，量不用特别大，三五十石左右，但成色得足，价格要合适。最近有船到吗？”
白乐目光在他脸上停留了一瞬，心里快速盘算。
这人看着像常跑外地，开口问的就是大宗货，不像生手。
他点点头：“香料是有船在走。不过客官，这货的成色、价格，还有船期，都得具体去打听。您是只要船到港的消息，还是需要咱们帮着牵线谈价？”
汉子从怀里摸出个小银锭，约莫五两重，“当”一声轻轻放在桌上：“这是打听消息的费用。劳烦掌柜的帮我留意，最近十天半月，有没有符合我要求的南洋香料船靠岸。有了准信儿，告诉我船期、大概的货量和品级、行市价。若是最后能经你们牵线，谈成了买卖，”
他又摸出一块差不多大小的银子放在旁边，“这五两，就是酬谢。”
白乐看了一眼银子，没急着收，问道：“客官怎么称呼？若有了消息，去哪儿寻您？还有，这‘价格合适’，总得有个大概的区间，我们也好去比对。”
“叫我老陈就行。”汉子道，“我住城南‘悦来客栈’地字三号房。价格嘛……”他报了个比目前开南行市略低半成、但又在合理范围内的价，“不能比这个高，当然，能低更好。品级要中上，不能有太多碎末陈货。”
“明白了。”白乐这才将两块银子拢到一边，取过纸笔，简单记下要求，“陈老板放心，一有消息，立刻派人去客栈告知。”
“成，那我等信儿。”老陈站起身，很干脆地拱拱手，走了。
白乐看着他的背影消失在门口，拿起那五两银子掂了掂。
这样的主顾不算少见，急着要货，又不想被大商行抽太狠的水，找上他们这种新兴牙行打听门路。
他吩咐店里一个机灵的小伙计：“去码头和几个相熟的货栈转转，问问最近南洋香料船的动向，特别是品级和大概的价。”
他又想起赵圭在洛商房，消息更杂，或许能听到点风声，便写了张简短的条子，让人悄悄递给赵圭。
两天后的傍晚，赵圭那边先回了信。
他趁着下值，溜达到乐信行后头的小院，脸上带着点得意的神色：“老白，你让我打听的南洋香料，有门儿了！后天，就后天下午，有条从‘香料岛’那边回来的‘海鹞号’进港，我听说上头胡椒、丁香都不少，货主好像急着回款，价格可能有点松动。”
白乐精神一振：“船主和货主底细清楚吗？”
“船是‘南丰商行’的常雇船，跑这条线几年了，靠谱。货主……登记的是个番商，叫……瓦迪？名字拗口，反正是个南洋人。怎么，有主顾了？”赵圭问。
“嗯，一个鲁地来的商人，姓陈，要三五十石，价格卡得有点紧，但正好对得上你说的‘货主急售’。”白乐沉吟，“后天下午……时间倒是赶得上。你那边还能问到更细点的吗？比如那番商瓦迪住在哪儿，或者有没有相熟的通译？”
赵圭挠挠头：“好。不过老白，这生意要真成了，咱们可又得进账五两！”他眼里闪着光。
白乐笑了笑：“等成了再说。你小心点，别让人看出咱们专门打听这个。”
“放心，我有数。”
第二天，白乐派去码头的小伙计也带回了类似的消息，证实了“海鹞号”和香料的事。白乐便亲自去了趟悦来客栈，找到老陈，把船期、大概的货物品级和可能的价格区间说了。
老陈听完，脸上露出喜色：“后天下午？好！掌柜的，到时候还得劳烦你，陪我走一趟码头？我这人对香料虽然懂行，但跟这些番商打交道少，怕言语不通，或者被他们在斤两、成色上糊弄。有你们行里人跟着，我心里踏实。该给的牵线费，一分不会少。”
白乐略一思忖，觉得陪着去看看也无妨，还能现场把握情况，便点头应下：“成，后天午时，我在乐信行等陈老板。”
转眼到了日子。午时刚过，老陈就准时到了。
两人一同往码头走去。
六月的开南，日头正毒，海风裹着咸腥和货物混杂的气味扑面而来。
三号码头附近已经有些喧闹，“海鹞号”巨大的身影正缓缓靠岸。
等船停稳，搭好跳板，又过了约莫半个时辰，抽检的吏员上船初步核验后，商人和看货的人才能陆续上去。
白乐和老陈在码头边的茶棚下等着，看着力夫们开始将一筐筐用麻袋和草席包裹的货物卸到岸上指定的区域。
“那位就是货主，瓦迪。”白乐指着不远处一个正在跟船管事比划着说话、皮肤黝黑、裹着头巾的南洋商人。
老陈眯眼看了看，点点头。
又等了一会儿，见那番商瓦迪似乎空闲了些，白乐便带着老陈走了过去。
通译是早先联系好的，两边一介绍，便切入正题。
瓦迪的官话说得结结巴巴，但靠着通译，沟通还算顺畅。他果然有一批上好的胡椒和丁香，大约四十石，成色确实不错，符合老陈的要求。
价格上双方来回拉锯了几轮。
老陈咬得紧，瓦迪起初不肯让，但似乎真如赵圭打听到的，急着出手，最终价格定在了老陈心理价位的上限，但比市价还是略低一些。
“陈老板，这个价可以了，瓦迪老板确实诚心卖。”白乐在一旁帮着说了句话。
老陈这才状似勉强地点头：“行吧，看白掌柜的面子，就这个价。不过我得验货。”
瓦迪连连点头，带着他们去看了已经卸下来部分、堆放在泊位附近的货袋。
老陈很仔细，随机挑了几袋，解开，抓出香料仔细看、闻，甚至捏碎几粒尝尝，确实都是好货。
“成，货我要了。”老陈拍板，“咱们立个简单的字据，我先付一笔订金，等全部货卸完，市舶司抽检过了关，我再付清尾款，提货。如何？”
瓦迪通过通译表示同意。
双方当下就找了个避阴处，白乐让乐信行的伙计拿来纸笔，写了个简单的买卖协议，写明了货物、数量、单价、总价、订金一千两和尾款支付、提货方式。老陈和瓦迪都在上面按了手印，白乐作为见证人也签了名。
老陈很爽快地数出十张一百两的银票，交给瓦迪。
瓦迪仔细验看后，小心收好，黝黑的脸上露出笑容，又叽里咕噜对通译说了一串。
通译对老陈和白乐说：“瓦迪老板说，陈老板爽快。剩下的货明天上午能卸完，到时候等市舶司的查验贴条，就可以交割了。”
事情顺利，老陈心情不错，当即又拿出五两银子要塞给白乐：“白掌柜，辛苦了，说好的，这是牵线费。这次多亏了你。”
白乐推了回去，笑道：“陈老板客气了。按规矩，等明天货银两讫，交易彻底成了，再付不迟。我们乐信行做生意，讲个有始有终。”
老陈也没坚持，笑道：“白掌柜是个实诚人！那就明天，等货到手，一并谢你！”
一行人又在码头说了几句，便各自散去。
白乐看着老陈和瓦迪都离开了，才带着伙计往回走。一切看起来都很正常，就是一笔普通的牙行牵线买卖。
然而，变故来得猝不及防。
第二天上午，白乐正在行里核对新一期《货殖略闻》的刻版，门板被“砰砰”拍得山响，伴随着老陈气急败坏的声音：“白掌柜！白掌柜！开门！出事了！”
白乐心头一凛，示意伙计开门。只见老陈带着两个同样满脸怒容的随从冲了进来，老陈眼睛发红，指着白乐：“骗子！你们乐信行是骗子！合伙坑我的银子！”
“陈老板，慢慢说，怎么回事？”白乐站起身，尽量让声音保持平静。
“怎么回事？那番商瓦迪，人不见了！我早上派人去他说的落脚地方找，根本没人！去码头，船还在，货也在，可我一打听，那批香料根本不是他瓦迪的！是船上另一个番商的！我的订金，一千两啊！”老陈捶胸顿足，声音大得街对面都能听见。
白乐的心猛地沉了下去。
他强迫自己冷静：“陈老板，你先别急。你确定货不是瓦迪的？见到另一个货主了？”
“见了！人家拿着正经的货单，市舶司都有登记！名字根本对不上！我问了船上的人，都说瓦迪昨天下午收了订金后，就没再露面！白乐，我信任你们乐信行，你们却给我介绍个骗子！今天你们必须给我个说法，赔我的损失！”老陈唾沫星子都快喷到白乐脸上。
乐信行里其他伙计都停下了手里的活，紧张地看着这边。
门外也开始有路人驻足张望，交头接耳。
白乐知道，事态严重了。
他深吸一口气：“陈老板，此事我们乐信行也是受蒙蔽。当务之急是找到那个瓦迪。这样，你现在跟我一起去码头，我们再核实清楚。若真是骗局，乐信行绝不会推卸责任，一定帮你尽力追讨。”
老陈听他如此说，也没有反对。
白乐于是带着老陈和他那两个随从，再次赶往码头。一路上，老陈骂骂咧咧，白乐只是沉默，脑子飞快转动。
到了码头，找到那批香料堆放处，果然看到一个陌生的南洋商人正指挥着伙计整理货袋，旁边还有市舶司的吏员在核验贴条。
白乐上前，通过其他通译询问，对方拿出货单，登记的货主姓名果然不是“瓦迪”，而是另一个完全不同的番商名。
对方也明确表示，根本不认识什么“瓦迪”，这批货从头到尾就是他的。
老陈在旁边听得脸色铁青。
“看看，这就是你们牙行搭的线，给我联系的骗子！我不管！钱是经你们手牵的线，我就找你们赔！”
这时，得到消息的赵圭也气喘吁吁地跑了进来，刚好听到老陈这几句。
他一听就炸了：“哎你这人怎么说话呢？我们乐信行也是受害人！谁知道那番商是个骗子？我们收你五两银子，倒要赔你一千两？哪有这道理！”
赵圭在市舶司混了这些日子，别的没学会，扯皮推诿的架势倒是涨了几分。
老陈一看赵圭这态度，更火了：“看看！看看！这就是你们乐信行的嘴脸！出了事就想撇清！大家评评理啊！”他冲着旁边围观的人喊了起来。
白乐一把拉住要上前理论的赵圭，低喝道：“少说两句！”
然后转向老陈，声音提高，带着不容置疑的坚决：“陈老板！现在吵解决不了问题。是骗子卷了钱，不是我们乐信行卷了钱。你要讨公道，要找骗子，得把情况核实明白！在这里喊破天，你的银子也回不来！”
老陈被他镇住了一下，喘着粗气：“好！我看你们怎么核实！”
白乐又对赵圭飞快地说：“你立刻回市舶司，想办法查清楚，‘海鹞号’上那批香料，货主到底是谁，登记的名字是什么，和昨天那个瓦迪到底什么关系！要快！”
赵圭也意识到事情棘手，压下火气，点点头：“我马上去！”转身就跑。
白乐又仔细问了船上的几个水手和管事。
说法大同小异：瓦迪确实是搭船的客人，也带了些自己的小宗货物，但绝对没有四十石香料那么大的量。
他昨天下午下船后，就没人再见过他。
事情再清楚不过了——那个“瓦迪”，用虚假的货主身份，骗走了老陈一千两订金。
白乐又带着老陈把周边的码头，甚至旁边的客栈都听了，还是没有找到瓦迪的消息，就给凭空消失了一样。
他怀疑是不是这瓦迪拿了银子，昨天就随远洋的船出海了。
这时，赵圭也满头大汗地跑了回来，把白乐拉到一边，低声道：“查了！我悄悄问了经历司那边相熟的人，瓦迪登记的身份和货物，只有十几石普通香料，跟这笔大货对不上！咱们真遇上唱双簧的骗子了！”
他说完又气得牙痒痒：“妈的，让老子知道是哪个不开眼的杂碎，非……”
他话没说完，那边老陈已经又嚷开了：“看清楚了吧？啊？白掌柜！你们还有什么话说？骗子就是你们介绍的！今天不赔钱，咱们没完！我这就去州衙击鼓鸣冤！”
围观的人越来越多，指指点点。
“乐信行骗人”、“牙行勾结番商诈钱”之类的议论声隐约传来。
白乐知道，不能再让老陈在这里闹下去了。
乐信行的声誉经不起这种折腾。
他走到老陈面前，盯着他的眼睛，一字一句道：“陈老板，我再说一次，乐信行也是受害者。但此事因我们提供的信息而起，我们不会坐视不管。你给我半天时间。”
“半天？半天你能变出一千两，还是能抓到骗子？”老陈嗤笑。
“半天时间，我们动用所有关系，尽力去查那个瓦迪的下落。同时，”白乐顿了顿，“如果半天后没有结果，我白乐以乐信行东家的身份给你一个交代，该我们承担的责任，我们绝不推诿。但你现在在这里闹，除了让真正的骗子看笑话，耽误追查的时机，没有任何好处。”
老陈眼神闪烁了一下，似乎在权衡。
白乐的话有理有据，态度也摆出来了。
他看了看四周越聚越多的人，又看看白乐平静却坚决的脸，哼了一声：“好！我就给你半天时间！日落之前，我要看到说法！否则，别怪我不留情面！我就待在你们乐信行等！”
“可以。”白乐干脆地答应，“请。”
一行人又回到了乐信行。
白乐让人给老陈上了茶，自己则进了后院那间僻静的小屋。
赵圭跟了进来，关上门，急道：“老白，现在怎么办？那孙子一看就是老手，肯定早跑没影了！一千两啊，我们上哪儿找去？难道真赔给他？我们这小本买卖，经得起这么赔？”
白乐坐在椅子上，手指用力按着太阳穴。他强迫自己从最初的震惊和被动中挣脱出来，开始冷静分析。
“赵圭，你觉得，这骗子是冲这陈老板来的，还是冲我们乐信行来的？”他缓缓问道。
赵圭一愣：“当然是冲那姓陈的钱来的啊！一千两呢！”
“这事可能不简单。”白乐沉呤道，“如果只是针对一个外地来的香料商人，直接在码头物色目标不行吗？为什么偏偏还要我们掺和进来？”
赵圭吸了口凉气：“你的意思是……有人给我们下套？”
“现在还不确定。”白乐眼神锐利，“但这个陈老板，此刻应该更慌乱、更急切地想自己去找线索，或者直接报官，而不是死咬住我们不放，仿佛……就等着我们表态赔偿或者推诿。”
“你是说，他和那瓦迪可能是一伙的？做局坑我们？”赵圭眼睛瞪圆了。
“不一定。也可能是我们倒霉，刚好撞上一个精心设计的骗局，而这陈老板就是个疑心重、又舍不得损失的普通商人。”白乐站起身，“不管是哪种，我们现在不能自乱阵脚。你刚才回市舶司，有没有打听那个瓦迪登记的落脚点？或者他有没有相熟的人？”
“问了，没有这人的消息。”赵圭懊恼道。
线索几乎断了。
白乐沉吟片刻，走到桌边，打开一个锁着的抽屉，从里面取出一些纸张，有乐信行近期的账目概要，有与戴冠中接触的简要记录，还有那份《货殖略闻》的样本。他将这些东西整理了一下，用一块布包好。
堂内静了静。
张全捋着胡须，没说话。陶玖想反驳，张了张嘴又忍住。
严星楚的目光落在洛天术身上：“洛卿，你怎么看？”
洛天术起身，走到堂中。
他身姿挺拔，声音清朗：“陛下，臣以为，此事可分三层看。”
“其一，此《略闻》所载，确为公开市井消息，于商贾便利，于货殖流通有益。朝廷欲兴百工，通货利，此类民间自生之力，不必视若洪水猛兽。”
吴婴眉头微蹙。
洛天术继续：“其二，然任其自流，亦不可取。今日可载货殖，明日便可载它物；今日能引府官，明日便能结他网。需设界限，不涉机密，不造谣市，不欺诈民。此三条为底线，越线则惩。”
陶玖点头：“这倒是实在话。”
“其三，”洛天术话锋一转，看向吴婴，“吴大人所疑，正是关键。白乐何人？赵圭何意？空议无凭。臣以为，不妨设一情境，观其应对。是骡子是马，拉出来遛遛便知。”
严星楚手指在榻几上轻轻敲着：“怎么遛？”
洛天术微微躬身：“臣斗胆建议就以‘商’试‘商’。找可靠之人，假扮客商，予其一条虚假却诱人的商情。再派人假装因此蒙受巨损，上门索赔。看这乐信行，是见利忘义，还是能守‘信’字；看那白乐，是惊慌推诿，还是沉着担责。更要看……此事之中，有无官府中人，为其张目。”
堂内烛火噼啪一声。
陶玖倒吸口凉气：“这……这是要下套啊。”
“非下套，乃考验。”洛天术平静道，“若其清白守正，此考验反能增其信誉；若其心怀叵测，必露马脚。”
张全缓缓点头：“此法……倒是稳妥。”
吴婴沉默片刻，也道：“臣附议。但需周密安排，不可打草惊蛇。”
严星楚的目光在几人脸上扫过，最后停在陶玖身上：“陶卿，你是管钱袋子的，你说说，这东西有用吗？”
陶玖连忙道：“陛下，太有用了！您想啊，朝廷要收税，要知道哪里货多、哪里价俏。靠下面州县报？层层筛选，等报到京城，黄花菜都凉了。这东西，十天一期，虽只窥一斑，但快啊！若将来能多几个这样的‘耳目’，户部对天下货殖流动，就能多几分实在把握。”
“所以不能一棍子打死。”严星楚自语般说了一句。
他沉吟片刻，忽然问了个看似不相干的问题：“赵太师近来身子如何？”
张全叹道：“太医前日刚去过，说是旧疾复发，须静养。赵太师今年已六十有一，年前那场风寒就没好利索，入夏后更见虚弱。”
严星楚“嗯”了一声，手指敲击的节奏慢了下来。
堂内安静，只有窗外隐约的蛙鸣。
“吴婴。”严星楚开口。
“臣在。”
“给江进传密令。”严星楚声音平稳，却带着不容置疑的重量，“就按洛卿说的办。用‘商’的办法，试乐信行的成色。记住三点：一要真，扮什么像什么；二要准，抓准商贾最在意的关节；三要静，不到万不得已，不得动用官府力量介入。”
“臣遵旨。”
“还有，”严星楚顿了顿，“那个赵圭，不必动他。”
吴婴抬头：“陛下？”
“留他在市舶司。”严星楚目光深远，“一来，赵太师年高病重，此时赵襄再有调动，我担心他心里乱想受不住。二来……”
他看向洛天术：“洛卿说得对，此人放在那儿，是个窗口。他若能在其中有所警醒，甚至做出符合朝廷吏员本分的选择，那也算给他自己，给赵太师，一个交代。”
洛天术深深躬身：“陛下圣明。”
“此事，”严星楚最后道，“就限于此堂。徐端和与戴冠中那边，不必责问，也不必鼓励。他们为地方寻出路，心是好的，但私下接触不明底细的民间机构，终究欠妥。这个分寸，让他们自己掂量。”
“臣等明白。”
议事结束，几人退出澄心堂。
廊下夜风大了些，吹得宫灯摇晃。张全走得慢，陶玖走到他身后。
吴婴快步走在前头，洛天术不紧不慢跟在后面。
“洛大人，”陶玖忍不住低声道，“您那考验的法子，会不会……太狠了点？万一那乐信行真是清白的，经这么一闹，招牌可就砸了。”
洛天术在夜色中侧过头，脸上没什么表情：“陶尚书，若连这点风波都经不住，那就是不堪大用。朝廷未来若真要借此类民间之力，需的是真正坚韧可靠之人，而非温室花草。”
陶玖张了张嘴，没说出话。
几人身影渐远，没入宫墙的阴影里。
澄心堂内，严星楚还坐在榻上。
史平悄声进来换茶，见他望着窗外荷花池出神，便轻声道：“陛下，夜深了。”
“嗯。”严星楚应了一声，却没动。
过了好一会儿，他才缓缓开口：“史平，你说，这天下的事，是管得细些好，还是放得宽些好？”
史平躬身：“卑职愚钝，不敢妄议朝政。”
严星楚笑了笑，摆摆手：“罢了。去把赵太师近日的医案拿来，朕看看。”
“是。”
烛火摇曳，在窗纸上投下长长的影子。
升平元年，六月中，开南城。
乐信行里，白乐正在整理刚收到的商贸信息。
午后阳光斜斜地照进门脸，空气里浮着细微的木屑尘。
门帘一挑，一个人影带着外头街道的热气走了进来。
来人是个中等身材的汉子，约莫四十岁上下，面皮微黑，穿着半旧的细棉布袍子，脚下一双沾了些泥点的布鞋，一副风尘仆仆、精打细算的行商模样。
他眼睛不大，但看人时习惯性地眯一下，像是在估量货色。
“掌柜的，忙呢？”汉子开口，声音带着点鲁地口音，不算太重，但听着干脆。
白乐放下笔起身，脸上挂起惯常那种和气又不失距离的笑容：“客官请坐。是问货，还是寻路？”
汉子在长桌对面坐下，也没客气，自己拎起桌上的粗陶壶倒了杯凉茶，咕咚灌下去半杯，才抹了抹嘴道：“问货。听说你们这儿消息灵通，想打听点事儿。”
“客官请讲，乐信行做的就是这买卖。不知想打听哪方面的货？”
“香料。”汉子压低了点声音，“南洋来的，胡椒、丁香、肉蔻都行。要好货，量不用特别大，三五十石左右，但成色得足，价格要合适。最近有船到吗？”
白乐目光在他脸上停留了一瞬，心里快速盘算。
这人看着像常跑外地，开口问的就是大宗货，不像生手。
他点点头：“香料是有船在走。不过客官，这货的成色、价格，还有船期，都得具体去打听。您是只要船到港的消息，还是需要咱们帮着牵线谈价？”
汉子从怀里摸出个小银锭，约莫五两重，“当”一声轻轻放在桌上：“这是打听消息的费用。劳烦掌柜的帮我留意，最近十天半月，有没有符合我要求的南洋香料船靠岸。有了准信儿，告诉我船期、大概的货量和品级、行市价。若是最后能经你们牵线，谈成了买卖，”
他又摸出一块差不多大小的银子放在旁边，“这五两，就是酬谢。”
白乐看了一眼银子，没急着收，问道：“客官怎么称呼？若有了消息，去哪儿寻您？还有，这‘价格合适’，总得有个大概的区间，我们也好去比对。”
“叫我老陈就行。”汉子道，“我住城南‘悦来客栈’地字三号房。价格嘛……”他报了个比目前开南行市略低半成、但又在合理范围内的价，“不能比这个高，当然，能低更好。品级要中上，不能有太多碎末陈货。”
“明白了。”白乐这才将两块银子拢到一边，取过纸笔，简单记下要求，“陈老板放心，一有消息，立刻派人去客栈告知。”
“成，那我等信儿。”老陈站起身，很干脆地拱拱手，走了。
白乐看着他的背影消失在门口，拿起那五两银子掂了掂。
这样的主顾不算少见，急着要货，又不想被大商行抽太狠的水，找上他们这种新兴牙行打听门路。
他吩咐店里一个机灵的小伙计：“去码头和几个相熟的货栈转转，问问最近南洋香料船的动向，特别是品级和大概的价。”
他又想起赵圭在洛商房，消息更杂，或许能听到点风声，便写了张简短的条子，让人悄悄递给赵圭。
两天后的傍晚，赵圭那边先回了信。
他趁着下值，溜达到乐信行后头的小院，脸上带着点得意的神色：“老白，你让我打听的南洋香料，有门儿了！后天，就后天下午，有条从‘香料岛’那边回来的‘海鹞号’进港，我听说上头胡椒、丁香都不少，货主好像急着回款，价格可能有点松动。”
白乐精神一振：“船主和货主底细清楚吗？”
“船是‘南丰商行’的常雇船，跑这条线几年了，靠谱。货主……登记的是个番商，叫……瓦迪？名字拗口，反正是个南洋人。怎么，有主顾了？”赵圭问。
“嗯，一个鲁地来的商人，姓陈，要三五十石，价格卡得有点紧，但正好对得上你说的‘货主急售’。”白乐沉吟，“后天下午……时间倒是赶得上。你那边还能问到更细点的吗？比如那番商瓦迪住在哪儿，或者有没有相熟的通译？”
赵圭挠挠头：“好。不过老白，这生意要真成了，咱们可又得进账五两！”他眼里闪着光。
白乐笑了笑：“等成了再说。你小心点，别让人看出咱们专门打听这个。”
“放心，我有数。”
第二天，白乐派去码头的小伙计也带回了类似的消息，证实了“海鹞号”和香料的事。白乐便亲自去了趟悦来客栈，找到老陈，把船期、大概的货物品级和可能的价格区间说了。
老陈听完，脸上露出喜色：“后天下午？好！掌柜的，到时候还得劳烦你，陪我走一趟码头？我这人对香料虽然懂行，但跟这些番商打交道少，怕言语不通，或者被他们在斤两、成色上糊弄。有你们行里人跟着，我心里踏实。该给的牵线费，一分不会少。”
白乐略一思忖，觉得陪着去看看也无妨，还能现场把握情况，便点头应下：“成，后天午时，我在乐信行等陈老板。”
转眼到了日子。午时刚过，老陈就准时到了。
两人一同往码头走去。
六月的开南，日头正毒，海风裹着咸腥和货物混杂的气味扑面而来。
三号码头附近已经有些喧闹，“海鹞号”巨大的身影正缓缓靠岸。
等船停稳，搭好跳板，又过了约莫半个时辰，抽检的吏员上船初步核验后，商人和看货的人才能陆续上去。
白乐和老陈在码头边的茶棚下等着，看着力夫们开始将一筐筐用麻袋和草席包裹的货物卸到岸上指定的区域。
“那位就是货主，瓦迪。”白乐指着不远处一个正在跟船管事比划着说话、皮肤黝黑、裹着头巾的南洋商人。
老陈眯眼看了看，点点头。
又等了一会儿，见那番商瓦迪似乎空闲了些，白乐便带着老陈走了过去。
通译是早先联系好的，两边一介绍，便切入正题。
瓦迪的官话说得结结巴巴，但靠着通译，沟通还算顺畅。他果然有一批上好的胡椒和丁香，大约四十石，成色确实不错，符合老陈的要求。
价格上双方来回拉锯了几轮。
老陈咬得紧，瓦迪起初不肯让，但似乎真如赵圭打听到的，急着出手，最终价格定在了老陈心理价位的上限，但比市价还是略低一些。
“陈老板，这个价可以了，瓦迪老板确实诚心卖。”白乐在一旁帮着说了句话。
老陈这才状似勉强地点头：“行吧，看白掌柜的面子，就这个价。不过我得验货。”
瓦迪连连点头，带着他们去看了已经卸下来部分、堆放在泊位附近的货袋。
老陈很仔细，随机挑了几袋，解开，抓出香料仔细看、闻，甚至捏碎几粒尝尝，确实都是好货。
“成，货我要了。”老陈拍板，“咱们立个简单的字据，我先付一笔订金，等全部货卸完，市舶司抽检过了关，我再付清尾款，提货。如何？”
瓦迪通过通译表示同意。
双方当下就找了个避阴处，白乐让乐信行的伙计拿来纸笔，写了个简单的买卖协议，写明了货物、数量、单价、总价、订金一千两和尾款支付、提货方式。老陈和瓦迪都在上面按了手印，白乐作为见证人也签了名。
老陈很爽快地数出十张一百两的银票，交给瓦迪。
瓦迪仔细验看后，小心收好，黝黑的脸上露出笑容，又叽里咕噜对通译说了一串。
通译对老陈和白乐说：“瓦迪老板说，陈老板爽快。剩下的货明天上午能卸完，到时候等市舶司的查验贴条，就可以交割了。”
事情顺利，老陈心情不错，当即又拿出五两银子要塞给白乐：“白掌柜，辛苦了，说好的，这是牵线费。这次多亏了你。”
白乐推了回去，笑道：“陈老板客气了。按规矩，等明天货银两讫，交易彻底成了，再付不迟。我们乐信行做生意，讲个有始有终。”
老陈也没坚持，笑道：“白掌柜是个实诚人！那就明天，等货到手，一并谢你！”
一行人又在码头说了几句，便各自散去。
白乐看着老陈和瓦迪都离开了，才带着伙计往回走。一切看起来都很正常，就是一笔普通的牙行牵线买卖。
然而，变故来得猝不及防。
第二天上午，白乐正在行里核对新一期《货殖略闻》的刻版，门板被“砰砰”拍得山响，伴随着老陈气急败坏的声音：“白掌柜！白掌柜！开门！出事了！”
白乐心头一凛，示意伙计开门。只见老陈带着两个同样满脸怒容的随从冲了进来，老陈眼睛发红，指着白乐：“骗子！你们乐信行是骗子！合伙坑我的银子！”
“陈老板，慢慢说，怎么回事？”白乐站起身，尽量让声音保持平静。
“怎么回事？那番商瓦迪，人不见了！我早上派人去他说的落脚地方找，根本没人！去码头，船还在，货也在，可我一打听，那批香料根本不是他瓦迪的！是船上另一个番商的！我的订金，一千两啊！”老陈捶胸顿足，声音大得街对面都能听见。
白乐的心猛地沉了下去。
他强迫自己冷静：“陈老板，你先别急。你确定货不是瓦迪的？见到另一个货主了？”
“见了！人家拿着正经的货单，市舶司都有登记！名字根本对不上！我问了船上的人，都说瓦迪昨天下午收了订金后，就没再露面！白乐，我信任你们乐信行，你们却给我介绍个骗子！今天你们必须给我个说法，赔我的损失！”老陈唾沫星子都快喷到白乐脸上。
乐信行里其他伙计都停下了手里的活，紧张地看着这边。
门外也开始有路人驻足张望，交头接耳。
白乐知道，事态严重了。
他深吸一口气：“陈老板，此事我们乐信行也是受蒙蔽。当务之急是找到那个瓦迪。这样，你现在跟我一起去码头，我们再核实清楚。若真是骗局，乐信行绝不会推卸责任，一定帮你尽力追讨。”
老陈听他如此说，也没有反对。
白乐于是带着老陈和他那两个随从，再次赶往码头。一路上，老陈骂骂咧咧，白乐只是沉默，脑子飞快转动。
到了码头，找到那批香料堆放处，果然看到一个陌生的南洋商人正指挥着伙计整理货袋，旁边还有市舶司的吏员在核验贴条。
白乐上前，通过其他通译询问，对方拿出货单，登记的货主姓名果然不是“瓦迪”，而是另一个完全不同的番商名。
对方也明确表示，根本不认识什么“瓦迪”，这批货从头到尾就是他的。
老陈在旁边听得脸色铁青。
“看看，这就是你们牙行搭的线，给我联系的骗子！我不管！钱是经你们手牵的线，我就找你们赔！”
这时，得到消息的赵圭也气喘吁吁地跑了进来，刚好听到老陈这几句。
他一听就炸了：“哎你这人怎么说话呢？我们乐信行也是受害人！谁知道那番商是个骗子？我们收你五两银子，倒要赔你一千两？哪有这道理！”
赵圭在市舶司混了这些日子，别的没学会，扯皮推诿的架势倒是涨了几分。
老陈一看赵圭这态度，更火了：“看看！看看！这就是你们乐信行的嘴脸！出了事就想撇清！大家评评理啊！”他冲着旁边围观的人喊了起来。
白乐一把拉住要上前理论的赵圭，低喝道：“少说两句！”
然后转向老陈，声音提高，带着不容置疑的坚决：“陈老板！现在吵解决不了问题。是骗子卷了钱，不是我们乐信行卷了钱。你要讨公道，要找骗子，得把情况核实明白！在这里喊破天，你的银子也回不来！”
老陈被他镇住了一下，喘着粗气：“好！我看你们怎么核实！”
白乐又对赵圭飞快地说：“你立刻回市舶司，想办法查清楚，‘海鹞号’上那批香料，货主到底是谁，登记的名字是什么，和昨天那个瓦迪到底什么关系！要快！”
赵圭也意识到事情棘手，压下火气，点点头：“我马上去！”转身就跑。
白乐又仔细问了船上的几个水手和管事。
说法大同小异：瓦迪确实是搭船的客人，也带了些自己的小宗货物，但绝对没有四十石香料那么大的量。
他昨天下午下船后，就没人再见过他。
事情再清楚不过了——那个“瓦迪”，用虚假的货主身份，骗走了老陈一千两订金。
白乐又带着老陈把周边的码头，甚至旁边的客栈都听了，还是没有找到瓦迪的消息，就给凭空消失了一样。
他怀疑是不是这瓦迪拿了银子，昨天就随远洋的船出海了。
这时，赵圭也满头大汗地跑了回来，把白乐拉到一边，低声道：“查了！我悄悄问了经历司那边相熟的人，瓦迪登记的身份和货物，只有十几石普通香料，跟这笔大货对不上！咱们真遇上唱双簧的骗子了！”
他说完又气得牙痒痒：“妈的，让老子知道是哪个不开眼的杂碎，非……”
他话没说完，那边老陈已经又嚷开了：“看清楚了吧？啊？白掌柜！你们还有什么话说？骗子就是你们介绍的！今天不赔钱，咱们没完！我这就去州衙击鼓鸣冤！”
围观的人越来越多，指指点点。
“乐信行骗人”、“牙行勾结番商诈钱”之类的议论声隐约传来。
白乐知道，不能再让老陈在这里闹下去了。
乐信行的声誉经不起这种折腾。
他走到老陈面前，盯着他的眼睛，一字一句道：“陈老板，我再说一次，乐信行也是受害者。但此事因我们提供的信息而起，我们不会坐视不管。你给我半天时间。”
“半天？半天你能变出一千两，还是能抓到骗子？”老陈嗤笑。
“半天时间，我们动用所有关系，尽力去查那个瓦迪的下落。同时，”白乐顿了顿，“如果半天后没有结果，我白乐以乐信行东家的身份给你一个交代，该我们承担的责任，我们绝不推诿。但你现在在这里闹，除了让真正的骗子看笑话，耽误追查的时机，没有任何好处。”
老陈眼神闪烁了一下，似乎在权衡。
白乐的话有理有据，态度也摆出来了。
他看了看四周越聚越多的人，又看看白乐平静却坚决的脸，哼了一声：“好！我就给你半天时间！日落之前，我要看到说法！否则，别怪我不留情面！我就待在你们乐信行等！”
“可以。”白乐干脆地答应，“请。”
一行人又回到了乐信行。
白乐让人给老陈上了茶，自己则进了后院那间僻静的小屋。
赵圭跟了进来，关上门，急道：“老白，现在怎么办？那孙子一看就是老手，肯定早跑没影了！一千两啊，我们上哪儿找去？难道真赔给他？我们这小本买卖，经得起这么赔？”
白乐坐在椅子上，手指用力按着太阳穴。他强迫自己从最初的震惊和被动中挣脱出来，开始冷静分析。
“赵圭，你觉得，这骗子是冲这陈老板来的，还是冲我们乐信行来的？”他缓缓问道。
赵圭一愣：“当然是冲那姓陈的钱来的啊！一千两呢！”
“这事可能不简单。”白乐沉呤道，“如果只是针对一个外地来的香料商人，直接在码头物色目标不行吗？为什么偏偏还要我们掺和进来？”
赵圭吸了口凉气：“你的意思是……有人给我们下套？”
“现在还不确定。”白乐眼神锐利，“但这个陈老板，此刻应该更慌乱、更急切地想自己去找线索，或者直接报官，而不是死咬住我们不放，仿佛……就等着我们表态赔偿或者推诿。”
“你是说，他和那瓦迪可能是一伙的？做局坑我们？”赵圭眼睛瞪圆了。
“不一定。也可能是我们倒霉，刚好撞上一个精心设计的骗局，而这陈老板就是个疑心重、又舍不得损失的普通商人。”白乐站起身，“不管是哪种，我们现在不能自乱阵脚。你刚才回市舶司，有没有打听那个瓦迪登记的落脚点？或者他有没有相熟的人？”
“问了，没有这人的消息。”赵圭懊恼道。
线索几乎断了。
白乐沉吟片刻，走到桌边，打开一个锁着的抽屉，从里面取出一些纸张，有乐信行近期的账目概要，有与戴冠中接触的简要记录，还有那份《货殖略闻》的样本。他将这些东西整理了一下，用一块布包好。