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    “你——”

    “南宫珏,你胡搅蛮缠!”

    “沈兄不是这个意思!”

    一众举子纷纷站起身来,厉声喝骂。

    南宫珏目光淡淡扫过众人:

    “方才沈解元亲口所言,但凡有弊病便可彻查,此话难道有假?盛州士绅兼并良田、书院私下收束修钱财、贡院考前拜师攀附、士族暗中投献田亩,哪一桩不是百姓热议的弊病?”

    “既然清议能够插手军务巡查之事,为何不能彻查书院?”

    台下有人瞬间醒悟,喊了一嗓子:“查书院!”

    呼声一传十、十传百,转眼响彻全场:

    “清查宗族私田!”

    “严查书院束修!”

    “整顿科考贡院!”

    一众自盛州而来的士子顿时慌乱失措。

    这些地界万万经不起深究,书院背后牵连地方大族,族田牵扯宗族宗法,贡院更是盘根错节遍布师门人脉,内里没有一处经得起细细推敲。

    沈怀璧脸上的从容终于碎裂。

    他目光沉沉地盯着南宫珏,冷声开口:

    “先生这是打算将整个盛州士林尽数拖入泥潭?”

    “并非是我执意牵连众人,是解元亲手推开了这道门。”

    南宫珏语气平淡道,“士林清议既然能够抛开既定法度,强行要求彻查军务重地,自然也能反过来,用来整顿士林自身弊病。”

    “行事唯有一碗水端平,方能称作真正的公道。”

    他稍作停顿,缓缓补了一句:

    “若是只知苛求旁人自省,却对自身弊病视而不见,那便不是秉持公心,只是各谋私利罢了。”

    此言一出,台下喝彩声、欢笑声与赞许声交织在一起,声势浩大。

    沈怀璧身侧一名举子已然乱了心神,厉声呵斥:

    “南宫珏!你不过是一介落魄举人,整日依附权贵苟活,也敢在此当众折辱我等盛州士林学子!”

    话说出口,沈怀璧心头暗叹一声,闭上了双眼。

    坏了,已经失了分寸了。

    南宫珏听闻此言,却没生气,只是看着那名举子。

    “不错,我确是落魄举人。”

    他把扇子收起,放在案上。

    “我本籍陇西,昔日西北战火四起,宗族亲眷尽数丧于兵乱。我携妻女辗转逃难,一路颠沛流离,靠替人抄录文稿、打理账务糊口,饿过肚子啃过树皮,无家可归时,也曾在破败庙宇里熬过漫漫长夜。”

    这番过往娓娓道来,喧闹的校场渐渐安静下来。

    “后来幸得护国公施以援手,我方才得以落脚安身,重拾书卷,得一份营生。”

    “若说我依附权贵——”

    南宫珏转过身来,正对着那名出言折辱的举子,

    “我坦然认下,并无半句辩驳。”

    那举子本想借出身当众羞辱对方,却不料南宫珏这般坦荡磊落,一时间表情有些尴尬。

    南宫珏的目光从那名举子身上一开,扫过对面所有人,语气变了。

    “诸位皆是饱读圣贤典籍之人!”

    “我年少时亦埋首经义,死守书中条条框框,信奉守礼循制便是治世根本,认定凡事依古而行,便万事无错。”

    “那时候我觉得,天下的问题都能在书里找到答案。翻开《周礼》,翻开《春秋》,圣人早就把路铺好了,后人照着走就行。”

    “可后来我发现——”

    南宫珏的声音低了下去。

    “圣人的书里,没有教我怎么在荒野里给家人找一口吃的。”

    这句话落下去,台上有两个举子低下了头。

    “跟着护国公一路走来,我亲见他收容流民、开垦荒田、兴修水利、开设蒙学,亲眼看着西北贫瘠凋敝的地界,一步步烟火渐盛,百姓衣食渐足。”

    “至此我才幡然醒悟。”

    南宫珏抬起头来,目光灼灼。

    “圣贤书中所载修身立世之道,并非死读经文、空谈礼法,而是体恤民情,济世安民。”

    他猛地转向那十七名举子,声音拔高:

    “反观诸位——身居士林高处,终日满口古制纲常,把圣贤道理挂在嘴边。可你们当中,有人下过田吗?有人做过工吗?有人跟佃户算过一年到头能剩几斗粮吗?”

    没有人回答。

    南宫珏陡然一声厉喝,中气十足,震得众人耳膜嗡嗡作响:

    “试问,圣贤立学传道育人,教出的便是尔等这般空谈礼法,只会拘守旧规、苛责实事,却无视万千黎民生计安稳的迂腐士子吗?”

    这一声怒喝,像道惊雷劈了下来。

    台上举子们脸色骤变。

    “好!”

    “说得好啊!”

    “痛快!”

    掌声在台下瞬间炸开,迅速蔓延到整个校场。

    有人拍红了手掌,有人跺着脚叫好。

    就连原本鼎力支持士子们的盛州百姓和书生,也大都都红了眼。

    台下那个卖馄饨的小贩冲身边人嚷嚷:

    “我跟你说,这南先生要是去我们巷口摆摊,光凭这张嘴,一天能卖三百碗!”

    旁边人白他一眼:“人家是谋士,跟你卖馄饨的比?”

    “谋士怎么了?谋士不吃馄饨?”

    这种鸡毛蒜皮的拌嘴混在叫好声里,倒显出几分市井的热闹劲儿。

    帷幕后头,陆沉月一巴掌拍在芸娘肩上,把芸娘拍得往前踉跄了半步。

    “赢了!”

    芸娘揉着肩膀,又好气又好笑:“陆姐姐,你轻点……”

    ……

    台上。

    沈怀璧脑袋嗡的一声。

    整个人像是被人兜头浇了一盆冰水,从头顶凉到脚底。

    可蹙起的眉头却一点点松开,心底固守多年的执念,正在这一刻,寸寸崩塌。

    他素来自负才学,熟读四书五经,精通历朝典制,论起引经据典、引述祖制规矩,他自认丝毫不落下风。他原本满心笃定,定能凭着圣贤大义、朝堂礼法,死死扣住逾制的名头,将对方辩驳得体无完肤。

    可直到此刻他才猛然惊醒,自己从一开始就输了。

    输得彻彻底底。

    他困在书斋笔墨之间,一心想把所有人都拉入经义条文的牢笼里辩是非、论对错;

    可南宫珏早已走出书卷,把所有人都拽进了活生生的人间烟火里。

    田垄里有泥水风霜;

    账簿上有一清二楚的数目;

    工坊之中自有行事准则;

    万千百姓口中,更有最公正的人心公道。

    笔下文章写得再精妙绝伦,也终究抵不过百姓实实在在过出来的安稳日子。

    他身子晃了晃,右手碰到一个清凉的物事。

    他低下头,看到腰间悬着的一枚玉佩。

    这是祖辈世代相传之物,他家境贫寒,三代寒窗苦读,直至他这一辈方才一举高中解元,光耀门楣。祖父弥留之际,将这枚玉佩交给他,再三叮嘱——

    身为读书人,当为天地立心,为生民立命。

    这么多年,他死死捧着这句箴言,日日诵读,时时谨记。

    他以为恪守古制、死守条文,便是守住了读书人该有的本心,便是为生民谋福祉。

    可天下的心,到底长什么样?

    他抬起头,目光越过南宫珏,落在台下那些面孔上。

    有晒得黝黑的农户,有手上全是老茧的匠人,有抱着孩子的妇人,有拄着拐的老兵。

    一张张鲜活真切的面孔撞入眼帘,狠狠撞在了他的心尖上。

    从前他所见的底层百姓,皆是畏畏缩缩、谨小慎微,见官便避,遇事怯懦,终日活得压抑局促。

    他一直偏执地认为,这便是苍生该有的模样。

    而靖安这片土地上的百姓,衣食虽不算富足,日子也依旧有琐碎烦忧。

    但人人眼底有光,

    这份踏实与安稳,是他在圣贤书卷里从未读到过的东西。

    一语惊醒梦中人。

    胸口像是有什么紧绷了许久的弦,“嘣”的一声,断了。

    沈怀璧心中翻涌万千思绪,收起满身傲气,整肃衣衫,对着南宫珏躬身深深长揖。

    “今日之辩,沈某受教。”

    身后十六名举子都愣在原地,有人刚想起身劝阻,被旁边的同窗拽住了袖子。

    南宫珏看着沈怀璧这一礼,眼底闪过一丝意外。

    说实话,他原本以为这位盛州解元会找个台阶含糊过去,或者干脆拂袖而走。

    没想到对方行的却是正经的晚辈问学之礼,一丝不苟。

    这个年轻人,输得起。

    台下爆发出最后一轮掌声。

    双方礼数周全,这场辩论眼看就要落幕。

    然而就在此时——

    “慢着!”

    台下,陡然响起一声厉喝。

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