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    周兴忙伏地叩首,额角贴地,语气恭谨却字字凿凿,满是笃定:

    “回太后,正是刘祎之。

    臣已多方核查,

    此事千真万确,

    无半分虚言,

    臣与刘大人无私怨私好,

    素无瓜葛,

    今日冒死陈奏,不为邀功求赏,

    只为社稷安稳,

    为扫清朝堂异心之徒,”

    说完,周兴伏在地上,

    眼角余光悄悄觑着武媚娘的面色,

    念及刘祎之在太后心中素来不同的分量,

    终究咽下了那些冠冕的大义之辞,

    转而放软了语气,言辞愈发恳切地说道:

    “臣此生唯有一志,

    便是誓死效忠太后,肝脑涂地亦在所不辞!

    太后隆恩浩荡,赐臣倚仗,

    臣唯有以赤诚之心回报,

    凡危及太后权柄、动摇社稷安稳之事,

    断无隐瞒之理。

    刘祎之身为宰辅,

    受太后数十年知遇隆恩,

    却暗中妄议朝政,

    质疑太后临朝称制之正当,

    此等悖逆之举,若不及早禀明,

    恐养虎为患,累及太后伟业。

    臣若知情不报,便是对太后不忠不义,

    形同叛逆,万死难赎!

    臣今日所言,句句发自肺腑,

    愿以项上人头担保所言非虚,

    只求护得太后圣躬康泰、权柄稳固!”

    武媚娘凝眸垂视阶下的周兴,

    朱笔在指间缓缓旋了半圈,

    她目光深邃似能洞穿人心,

    声线依旧平淡,字字裹着慑人的威压:

    “哀家素知你有心效忠,

    也容你尽忠,却绝容不得半分欺瞒。”

    周兴伏地叩首,言辞恳切,字字“确凿”:

    “臣不敢欺瞒太后,此事臣已多方核实,千真万确!”

    武媚娘见周兴如此肯定,凝眸沉思,

    心中先是涌现浓烈的不可置信。

    刘祎之,

    那是她一手提拔起来的人!

    从北门学子至大唐宰相,

    步步皆有她的提携与信任。

    她念其文才卓绝,品性端方,

    视其为心腹近臣,中枢要务多有托付,

    君臣之间,亦曾有过相知相惜的时刻。

    她曾以为,刘祎之是懂她的,

    懂她临朝称制的无奈,

    懂她整顿朝纲的苦心,

    却未曾想,他竟会说出这般话来。

    这份不可置信,转瞬便化作彻骨的失望。

    她待他不薄,授他权柄,予他荣宠,

    可他终究还是将她的临朝视作僭越。

    那点君臣相知的情分,

    在这“返政皇上”的言辞里,

    竟显得如此单薄,如此可笑。

    殿内静得落针可闻,

    武媚娘的面色始终沉凝,无人能窥探其心底的翻涌。

    良久,她才缓缓开口,声音里听不出喜怒:

    “传刘祎之入殿。”

    无论如何,她都想亲耳听听刘祎之所言所想。

    她一手拔擢的肱股之臣,才思卓绝,品性端方,

    朝堂之上这般堪当大用的良才本就寥寥。

    纵使今日所言触了逆鳞,

    她心底仍存着几分惜才之意,

    想再给他一个机会——

    盼他能亲口剖白心迹,

    盼他能坦言失言,认下一时偏颇,

    哪怕只是一句言语失当的悔意,便也罢了。

    只要他依旧做那个懂她知她、可托腹心的刘祎之,

    而非囿于旧制,与她背道而驰的陌路之人。

    这份爱才若渴的不忍,

    在权柄的冷硬与猜忌的翻涌间,

    撑着君臣情分最后余温。

    旨意传至刘府,刘祎之听闻太后宣召,便猜测自己那日的私议已然上达。

    他神色平静,并无半分慌乱,

    只是缓缓整了整朝服,

    而后昂首迈步,随内侍入宫。

    他心知此去,必是凶多吉少,

    却未曾有半分悔意,

    身为唐臣,守李唐江山,

    谏天下大义,本就是他刻在骨血里的执念,

    纵使身赴刀俎,亦无退缩。

    紫宸殿内,武媚娘端坐于御座之上,凤目微垂,看不清神情。

    刘祎之步入殿中,行三跪九叩之礼,

    “臣刘祎之,参见太后,太后圣安。”

    武媚娘目光如炬,落在刘祎之身上,

    带着审视,带着探究。

    她并未让他平身,只是淡淡开口,声音清脆:

    “希美,”

    武媚娘还是称呼他的字,以示亲近。

    刘祎之闻得这声熟稔呼唤,心头倏然一震,

    垂首躬身的姿态愈发恭谨,

    希美二字听来温软如昔,

    恍若重回当年。

    而他心中却翻涌难平,

    一面念着往日圣恩,

    感念太后始终待自己不同旁人;

    一面又心头发紧,

    清晰辨出那声呼唤背后的疏离与考量——

    这亲近从不是情分,不过是太后的试探与揣度。

    那道穿透衣袂的目光似能洞见肺腑,

    他既怕稍有不慎露了心绪,触怒凤颜;

    又念着胸中丘壑,盼着太后仍念旧情、肯听肺腑之言,

    百般心绪缠结于心底,

    却依旧维持着纹丝不动的恭谨姿态,

    不敢有半分轻慢。

    “太后既能废昏立明,何用临朝称制?不如返政皇上,以安天下之心,

    希美,此话,当真是你所言?”

    武媚娘话一出,内侍们皆屏息凝神,不敢有半分动静。

    虽然她语气并未有发怒的迹象,

    但此言已是逆太后之耳,

    那么太后发怒,只在一瞬之间。

    刘祎之抬眸,迎上武媚娘的目光,神色坦然,并无半分狡辩,朗声道:

    “回太后,确是臣所言。”

    一字一句,清晰坚定,毫无避讳。

    听到肯定的答案,

    武媚娘的心终于沉静,

    她垂眸看着阶下跪着的人影,

    声音依旧平静:

    “希美,哀家临朝,为的是定四海、安万民,

    为的是护这李唐江山不至倾颓。

    你既说这话,是否有人在你跟前旁敲侧击,煽惑挑唆?”

    刘祎之俯身叩首,脊背挺然不弯,

    声线沉定无惶,毫无半分乞怜之态:

    “太后明鉴,

    臣有目能辨是非,有心能思曲直,有脑能断利害。

    世间无人能于臣跟前煽惑挑唆,更无人能蛊惑臣心。

    此番所言,皆为臣一己所思、肺腑之论,

    与旁人无干,臣愿一力承当所有罪责。”

    武媚娘眼底的沉郁更甚,心底对刘祎之的失望已将她淹没。

    可她面上却半点不显,反而忽然轻笑出声,

    笑声虽然温和不带怒意,

    但莫名让人感受到冷意:

    “哀家倒是没想到,希美你,竟会说出这样的话来。

    哀家待你,向来不薄,

    一手将你擢升至凤阁侍郎,

    中枢要务,多有托付,

    你我相知数载,

    哀家竟然不知道,

    希美是何时开始对哀家不满的呢?

    不如,希美今日便好好为哀家解惑吧!”

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