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    里正那一声“镇上也开始死人了!”,像是一道炸雷,把所有人都劈懵了。

    刚才还因为官差撤离而稍微松动点的绝望气氛,瞬间又凝固成了更深的恐惧,压得人喘不过气。

    瘟疫出村了!连镇上都没能躲过去!

    村民们脸上最后那点侥幸彻底粉碎,哭都哭不出来了,只剩下死灰一样的麻木。

    完了,彻底完了,没指望了。

    苏芷的心也猛地往下沉,但她的眼睛却死死盯住了钱管事。

    只见钱管事那张富态的脸上,血色“唰”地一下褪得干干净净,比刚才那碗官药还难看。

    他手里的缰绳猛地攥紧了,指节捏得发白,眼睛里闪过一丝根本掩饰不住的震惊和……慌乱?

    甚至还有一点像是计划被打乱后的恼怒?

    他猛地扭头,不再看地上瘫软的里正,而是锐利的目光像刀子一样刮过苏芷的脸,似乎在判断这突如其来的消息跟她有没有关系。

    苏芷被他看得心里发毛,赶紧低下头,心里却像开了锅一样翻腾起来。

    他慌了!他居然慌了!

    镇上乱套,对他回春堂有什么好处?

    他难道不该是那个能控制局面、大发横财的人吗?

    除非……除非这瘟疫的扩散,根本不在他预料之中,甚至打乱了他某种计划!

    这个发现让她后脊梁窜起一股寒意,却又莫名其妙地生出一丝扭曲的希望——

    水越浑,她这条小鱼说不定越有机会溜掉?

    就在这死寂和混乱交织的当口,村口那条被官差把守的路上,突然又传来一阵不同寻常的动静!

    不是马蹄声,而是更多、更整齐的脚步声!

    还夹杂着车轮滚动的沉闷声响和金属甲片的摩擦碰撞声!

    所有人都下意识地扭头望去。

    只见晨曦的微光中,一队穿着制式皮甲、装备明显比本地衙役精良不少的兵士,正护送着几辆罩着青布棚的马车,迅速而有序地驶入村口!

    为首的军官亮出一面令牌,原本守着路口的官差们一看,顿时噤若寒蝉,慌忙撤开路障,低头退到一边,连屁都不敢放一个。

    这是……哪来的兵?

    看这架势,来头不小!

    村民们吓得大气不敢出,纷纷往后缩,不知道又来了哪路煞神。

    马车在村中空地上停下。

    青布帘子一掀,一个穿着深色官袍、面容清矍、约莫四十岁上下的官员,在一个背着药箱的老者陪同下,快步走了下来。

    那官员眉头紧锁,面色凝重,一下车就先用手帕掩住口鼻,锐利的目光迅速扫过一片死寂、如同鬼域的村庄,眼神里是毫不掩饰的忧急和严厉。

    “此地里正何在?!”

    他声音不大,却自带一股威势,清晰地传到每个人耳朵里。

    瘫在地上的老里正连滚带爬地起来,扑过去就要跪:

    “小……小人在!大人……”

    那官员一摆手,没让他跪下去,急声问道:

    “疫情如何?何时起的?为何才上报?!镇上已有多例相似病症,尔等可知情?!”

    他语速很快,一句接一句,砸得老里正晕头转向,只会磕磕巴巴地说:

    “回…回大人……快…快十天了……死……死了好些了……上报了……早就上报了……可镇上……镇上之前没人管啊……”

    那官员的脸色瞬间变得极其难看,猛地扭头,冰冷的目光扫向旁边那几个还没来得及溜走的本地官差头目:

    “无人管?封村等死,就是你们管的法子?!”

    那几个官差头目吓得腿一软,扑通就跪下了,冷汗直流:

    “大人明察!是……是上头的命令……我们……我们也是奉命行事啊……”

    “奉命行事?”

    官员冷哼一声,显然不信这套说辞,但现在不是追究的时候。

    他不再理会那些筛糠般的差役,转向身边的老者:

    “周先生,快!看看情况!”

    那背着药箱的老者立刻点头,带着两个药童模样的人,开始就近查看情况,神色专注而沉痛。

    苏芷的心提到了嗓子眼。

    这突然冒出来的官员,看着像是真想救人?

    而且……好像来头很大,连钱管事都被他带来的兵士隐隐隔开在一旁,脸色阴晴不定,不敢轻易上前搭话。

    机会!这可能是最后的机会!

    她不知道这官员是好人坏人,但她知道钱管事肯定是坏人!

    绝不能让他拿着那瓶“假药”溜了!

    就在那姓周的先生查看完一个病人,摇头叹息,似乎也束手无策时,苏芷不知哪来的勇气,猛地冲了出去,扑到那官员面前不远的地方,噗通一声就跪下了,声音带着哭腔,却尽量喊得大声:

    “大人!青天大老爷!救命啊!”

    这突如其来的举动让所有人都愣住了。

    兵士们立刻警惕地按住刀柄。

    周先生也诧异地看向她。

    那官员眉头微蹙,看着跪在面前这个衣衫褴褛、满脸惊恐却眼神执拗的小丫头:

    “你是何人?有何冤情?”

    “大人!”

    苏芷豁出去了,手指猛地指向一旁脸色大变的钱管事,声音发颤却清晰:

    “回春堂的钱管事!他……他逼我交出家传的防疫秘方!我不交,他就要让官差抓我!说我是用邪术害人的妖女!他还……还拿走了我一碗刚试出来的新药,不知道要拿去干什么!求大人明察!那药……那药还不一定有用啊!”

    她这话半真半假,既点了钱管事威逼利诱的事,又故意模糊了“药”的效果,最后还暗示钱管事拿走的药可能有问题,直接把祸水引了过去!

    钱管事的脸瞬间气成了猪肝色,他万万没想到这死丫头敢在这时候反咬一口!

    他急忙上前一步,对着官员拱手:

    “大人明鉴!休听这丫头胡说!她一个村野孤女,哪来的什么秘方!分明是想借机讹诈!那药……那药也是她自愿献上,想让回春堂帮忙鉴定的!”

    “你胡说!”

    苏芷抬起头,眼泪汪汪,却咬死了不松口。

    “就是你逼我的!还拿铁链吓唬我!那么多乡亲都看见了!”

    她故意看向周围的村民。

    有些受过苏芷那点“土药”恩惠的,或者纯粹被官药和差役吓怕了的村民,此刻看着钱管事被质问,又见这新来的官员似乎有点青天的样子,竟真的有几个胆大的,小声附和起来:

    “是……是啊,官爷,钱管事刚才……是挺凶的……”

    “还拿了苏芷一碗药走……”

    钱管事气得浑身发抖,指着那些村民:

    “你们……你们血口喷人!”

    场面一时混乱起来。

    那官员目光在苏芷、钱管事和那些窃窃私语的村民之间来回扫视,眼神深邃,看不出喜怒。

    他沉默了片刻,没有立刻表态,而是先对周先生道:

    “先生,先全力救治病患,所需药材,即刻从车上取用!”

    然后又对身后的军官下令:

    “控制所有出入口,未经允许,任何人不得擅自离开!包括,”

    他目光冷冷地扫过钱管事一行人,“这些镇上来的。”

    钱管事和他的人脸色顿时变得无比难看,却被兵士们无形中围住,不敢妄动。

    官员这才重新看向跪在地上的苏芷,语气缓和了些,却依旧带着审视:

    “小姑娘,你说你有防疫之法?眼下人命关天,非同儿戏。你可能证明?”

    苏芷的心狂跳起来。

    证明?她怎么证明?

    她那点东西根本拿不出手!

    她正急得冷汗直冒,不知该如何回答时——

    怀里那枚早已被她认定“死透了”的玉佩,就在这千钧一发的时刻,竟然又一次……极其轻微地……颤动了一下!

    这一次,不再是死前挣扎般的悸动,那颤动里,似乎带上了一丝极其微弱的……温热?

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