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    从县城回来,陈青文次日便回到了周氏学堂。

    推开那扇熟悉的木门,学堂里依旧是往日的模样,只是同窗们看他的眼神里,多了几分说不清道不明的意味——有好奇,有羡慕,也有淡淡的疏离。

    “回来了?”周秀才正在讲解《孟子》,见他进来,只是微微颔首,语气平淡如常,“找个位置坐下,把前些时日讲的温习一遍。”

    陈青文恭敬地应了声“是”,在属于自己的位置上坐定。摊开书卷,那熟悉的墨香让他纷乱的心渐渐安定下来。

    课间,几个平日相熟的同窗围了过来。

    “青文,你县试考得如何?我感觉今年题目太难了!”赵明远第一个发问,眼中带着真切的关心。

    陈青文摇摇头,语气谦逊:“题目颇难,只能尽力而为。贴经题中《尚书》选段颇为生僻,经义题也需仔细揣摩。”

    另一个家境好些的同窗李振轩拍了拍他的肩膀,语气带着几分不以为意:“县试而已,就算过了也只是个开始。我爹说,咱们这样的寒门子弟,想要中秀才,难如登天。”

    这话像一根细刺,轻轻扎在陈青文心上。他垂下眼帘,没有接话,只是默默整理着书案上的笔墨。

    这时周秀才踱步过来,目光扫过众人,最后落在青文身上:“科举之道,如人饮水,冷暖自知。不必在意他人评说,但求无愧于心。”

    他顿了顿,加重语气,“即便此次不中,也莫要气馁。治学如逆水行舟,不进则退。”

    “学生谨记先生教诲。”众人躬身行礼。

    陈青文明白,先生这是在提前给他打预防针,生怕他年轻气盛,经不起挫折。

    与此同时,陈家小院里,王桂花正在井边浆洗衣衫。搓衣板有节奏地响着,她的心思却早已飘远。

    隔壁钱婆子挎着菜篮子经过,故意提高了嗓门:

    “要我说啊,这读书最是烧钱。咱们庄户人家,老老实实种地才是正理。有些人啊,就是心比天高...”

    王桂花手上的动作顿了顿,没有搭话,只是更用力地搓洗衣衫,仿佛要把所有的担忧和委屈都揉进那哗哗的水声里。

    陈青山在醉仙楼的后厨忙得脚不沾地。切菜、配菜、帮着大师傅照看灶火,每一个动作都干净利落。

    只是他的目光,总会不自觉地瞟向墙上挂着的日历——今天是放榜的日子。

    “青山,把这盘红烧鲤鱼送到雅间‘听雨轩’!”张师傅的吆喝道。

    “来了!”陈青山赶紧收回心思,端起热气腾腾的菜肴。经过大堂时,他听见几个书生模样的客人在议论:

    “听说今早县试放榜了?”

    “可不是嘛,我方才经过县衙那边,人山人海的。”

    “不知今年可有出众的人才...”

    陈青山的手微微一颤,汤汁险些洒出。他强自镇定,将菜肴稳妥地送到客人桌上,转身去往柜台前。

    “掌柜的,我、我想告假半个时辰!”他气喘吁吁地找到掌柜,脸上是掩饰不住的焦急。

    掌柜的看了看天色,又打量了他几眼,摆摆手:“快去快回,这会儿正是忙的时候。”

    陈青山连围裙都来不及解,拔腿就往县衙方向跑去。他的心跳得厉害,仿佛要从嗓子眼里蹦出来。

    县衙照壁前围得水泄不通。陈青山挤在人群中,踮着脚尖,紧张地在那张巨大的黄榜上搜寻着。

    目光从上到下,一个个名字扫过,他的心也一点点沉下去。

    “让一让!让一让!”身后不断有人往前挤,他一个踉跄,险些摔倒。

    就在这时,他的目光定格在榜单中下的位置——“陈青文”三个字赫然在列!

    “中了!我弟弟中了!”陈青山猛地大喊一声,声音因激动而颤抖。周围立刻投来无数道目光,有羡慕,有祝贺,也有不屑。

    他顾不得这些,转身就要往酒楼跑,却被人拉住衣袖。回头一看,是个面生的老者。

    “这位小哥,令弟可是第一次下场?”老者笑眯眯地问。

    陈青山连连点头,脸上是压抑不住的喜悦。

    “年少有为啊!”老者捋须赞叹,“不过要提醒令弟,县试后面还有府试,府试后面还有院试。院试才是真正的难关。县试不过是取得资格罢了。”

    这话像一盆冷水,让青山的热情稍稍降温。他谢过老者,快步往酒楼赶去。

    “掌柜的,我弟弟县试中了!我想告假两天,回家报喜!”一进酒楼,青山就迫不及待地说。

    掌柜的闻言,脸上也露出笑意:“这是大喜事!准了!带两壶好酒回去,也算我的一点心意。”

    就在陈青山往家赶的同时,县试放榜的消息已经像春风一样,吹遍了永宁镇。

    周秀才正在指导学生临帖,镇上有人快步走进学堂,笑着道喜:“周秀才,恭喜恭喜!贵学堂陈青文得中!”

    学堂里顿时一片哗然。学生们交头接耳,看向青文的目光充满了羡慕。

    周秀才与之寒暄,送走之后,脸上露出欣慰的笑容。他走到陈青文面前,语气依然严厉,眼中却笑意满满:“县试不过是入门之阶,切莫因此自满。府试之难,十倍于此。从明日起,老夫要给你加课,专门讲解时文策论。”

    “学生定当加倍努力,不负先生期望!”陈青文躬身行礼,声音因激动而微微发颤。

    陈青山匆匆赶回家,手里还提着两壶酒,一进院子就大声喊道:“爹!娘!青文中了!县试中了!”

    消息从陈家小院快速传遍小河湾村。

    王桂花愣在原地,眼泪毫无预兆地涌了出来。她用手背胡乱擦着,却越擦越多。陈满仓从地里回来,听到这个消息,黝黑的脸上先是难以置信,随即露出难得一见的笑容,连声道:“好!好!”

    很快,左邻右舍都聚到了陈家小院。赵春燕忙着给前来道喜的乡亲倒水,石蛋在人群中钻来钻去,不明白大人们为什么都这么高兴。

    “满仓哥,你们家这是要出读书人了啊!”

    “青文那孩子从小就聪明,我早就看出来了!”

    “往后可别忘了我们这些老邻居啊!”

    祝福声此起彼伏,小院里洋溢着喜庆的气氛。

    然而,在人群之外,也有不和谐的声音。

    “得意什么?不过是个县试而已。”王婆子撇着嘴,对身边几个妇人小声说,“我娘家侄子当年县试还是头名呢,到现在不还是个童生?连秀才的边都没摸到。”

    另一个妇人也附和道:“就是。读书最是费钱,王桂花她家往后有得是苦头吃呢。还不如早点让青文学门手艺实在。”

    这些风言风语顺着晚风,隐隐约约飘进院里。王桂花脸上的笑容僵了僵,但很快又舒展开来。

    晚风吹拂着院角的枣树,新发的嫩芽在夕阳下微微颤动。这个普通的农家小院,在这个平凡的黄昏,显得格外不同。

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