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    御榻之上,双十年华的汉家天子,整个人像被钉在龙椅里。

    刘协搜肠刮肚,也找不出半句能回击的话。

    那件高高在上不可侵犯的正统外衣,已经被阶下之人当着满朝文武的面,一层一层剥了下来。

    偏偏曹操又没有把它踩碎。

    他反而用更大的东西,替天子重新披上。

    万民。

    社稷。

    天下。

    这三个词,比龙椅更重,也更冷。

    曹操仍保持着长揖之姿,一动不动。

    他不说话,也不起身。

    宽大的玄色广袖顺着臂弯垂落,平平整整铺在殿内青砖上。

    那副弯下去的脊背,硬是在空旷的崇德殿里横出一道峻岭。

    无人敢越。

    满朝文武连换气声都掐断了。

    高阶旁的错金铜炉中,一截烧尽的檀香悄然断落。

    “扑簌。”

    轻得几乎听不清。

    可落在此刻,却像砸在每个人心头。

    刘协僵坐在那张过分宽大的龙椅里,目光死死锁住阶下那道身影。

    他的手指抠住御榻扶手上的雕龙纹理,指甲缝里隐隐作痛。

    往事从来不受人控制。

    当年洛阳大乱,西凉军的马蹄踏碎宫门。

    董卓佩剑着履,大步跨入殿中。

    甲士刀尖上的血还没有滴净,宫闱里的惨叫声,连高墙都遮不住。

    那等狂悖无礼,是明火执仗的杀伐。

    是刀。

    是血。

    是把皇权的脸面踩进泥里。

    时移世易。

    今日站在阶下的曹孟德,手握十万得胜之师,麾下兵马比当年的西凉军更强。

    可他不拔刀。

    他偏偏要在满朝文武面前弯下腰。

    用一番无懈可击的“万民之论”,替皇权留足体面。

    这份体面,外面裹着名正言顺的礼法。

    里面却全是改换格局的锋芒。

    吃下去,憋屈。

    不吃下去,连命都未必保得住。

    然而,也正是这种保全礼法的做法,让刘协在几乎窒息的逼压中,寻到了一寸喘息。

    曹操所求,不是废立天子。

    他要的,是这满朝百官,从今日起彻底认下他的执棋之权。

    当然,和往日的囚禁天子,自己来决断不同。

    得有自己这个天子的认可,那才是真正的认可。

    刘协的喉结缓慢滚动了一下。

    原本死死抠住木雕的手指,终于松开少许。

    指端留下一圈白印。

    帝王学最难堪的一课,便是顺势低头。

    刘协心里清楚,不管阶下那位说的是肺腑之言,还是逢场作戏,话已经逼到绝角,台阶也已经递到脚边。

    若天子不接,曹操下不来台。

    这满殿公卿,也未必能全身而退。

    可若由皇帝亲口去附和一名权臣的僭越之论,史书上一笔写下,便是一代软弱亡国之君。

    这个名声,谁背谁沉。

    刘协的视线迅速越过曹操仍未抬起的脊背。

    自左至右,扫过文官前列。

    这满朝的颍川名士、汝南故旧,平日里高谈阔论,一个个都能把忠义二字说得天花乱坠。

    可到了此时,竟无一人敢迎上天子的目光。

    所有人都把进贤冠压得极低,只盯着自己的官靴尖。

    这谁敢接?

    谁接,谁就要站到曹操和天子之间。

    一个答不好,便是粉身碎骨。

    刘协的目光最终停在队列前首。

    那是六十三岁高龄、须发皆白的司徒赵温。

    此老历经三朝,位列三公。

    平日最重礼法,为清流魁首。

    此时用来做破局的挡箭牌,再合适不过。

    冷空气顺着鼻腔灌入肺腑。

    刘协挺直本就单薄的胸膛,强撑起君王威仪。

    他开口时,声音略带沙哑,字句却吐得清楚。

    “赵司徒。”

    “可觉得司空所言,是否有理?”

    这一声不轻不重的问话,在空幽殿梁间来回折返。

    像一柄小锤,直接敲开了封冻已久的冰面。

    周遭官员的目光,齐刷刷汇聚到这位汉室老臣身上。

    无数双眼睛里,藏着各色试探。

    有人盼着老司徒据理力争,保全汉家威风。

    也有人只盼他赶紧服软,别把火烧到所有人头上。

    赵温立在原处。

    枯瘦的双手握着那方莹白象牙笏板,袖口处带着清晰的颤意。

    朝局的更迭,其实只在老翁一念之间。

    他没有迟疑太久。

    脚尖微动,官靴跨出文臣班列那条齐整白线。

    老司徒步履蹒跚。

    他走到大殿正中,停在曹操身侧三步开外。

    出乎许多汉室死忠官僚的预料,赵温并没有拿出史书里常写的那种宁折不弯的清流傲骨。

    他将笏板向上举平。

    腰身对准高阶上的御座,深深一拜。

    “曹司空所言甚是。”

    苍老的声音,在殿中平缓铺开。

    “为臣者,当替天子分忧。”

    “所论君民之道,亦具大理。”

    “古之圣贤有言,民为贵,社稷次之,君为轻。”

    “天下休戚,系于万民。”

    “司空此论,正合此理。”

    只此一句。

    赵温身后数十名朝臣眼底,齐齐露出错愕。

    抽气声接连响起。

    原本站得笔直的队列边缘,终于有了细碎骚动。

    那些以汉室正统为圭臬的老学究们,互相对视,眉宇间全是骇然。

    堂堂三公之一,四海清流的表率,竟在廷议之上公然引用古圣先贤之训,去为一名权臣剥夺君权的言辞背书。

    这不是寻常附和。

    这是清流魁首亲手递梯子。

    那条维系百官对抗曹府的防线,就这样毫无征兆地塌下了至关重要的一角。

    朝堂上的较量,从来不是比谁喊得响。

    赵温老于世故,看得远比那些激愤少壮官僚更深。

    与其抱着空泛忠义去蚍蜉撼树,惹来杀身之祸,不如保全最后一点文朝法度的元气。

    借古圣先贤的“君轻民贵”之说,为曹操抬轿。

    既不损儒家颜面,又顺了曹操心意,更把天子从水火里全须全尾地摘了出来。

    这才是老臣的厉害。

    不争一时气节,先保一线余地。

    有了清流魁首这块现成的垫脚石,御座上的刘协终于松了一口气。

    紧绷的背肌缓缓放下。

    天子略微颔首,语调也随之平稳许多。

    “朕亦是如此看。”

    他端起声气,朝阶下一抬手。

    “司空请起。”

    青砖上响起衣袖摩擦的窸窣声。

    曹操这才直起那副宽厚腰背。

    双手自地砖上收回,将双袖交叠,规规矩矩敛于胸前。

    他的视线自下而上抬起。

    与高高在上的刘协隔空一触,又很快收回。

    没有多余言辞。

    也不需要再表忠心。

    君臣二人隔着数十步玉阶,便在满殿文武的眼皮底下,结结实实完成了一次权力版图的再确认。

    这是一场看不见刀光的收权。

    曹操立住了自己“万民重于帝王”的根基。

    天子捏着鼻子,认下了这个结论。

    百官再想翻盘,已经没了借口。

    端门外烧掉的信件。

    崇德殿里跪下的三公。

    还有曹操这一揖不起后,被迫低头的满朝文武。

    从今日起,这许都朝堂的天,或许便要换了颜色。

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