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    日影西斜。

    丞相府正堂内,四角铜盆烧得通红。

    曹操端坐主位,脸色不算好看。

    案前,刘晔低着头,躬身站在堂中。

    他一身青袍本就单薄,鬓角还挂着几滴冷汗。

    铁市这几日的起落,几乎把他熬脱了形。

    “丞相。”

    刘晔开口,嗓音有些发干。

    “铁市那边的试炉,已有定论。经过数日摸索,闷窑退毒之法,乌金石烧出的净料入炉之后,火势极旺,出铁成色也匀。”

    他说到这里,略停了一下。

    “老铁匠试过刃口,不崩不豁,锋锐反胜从前三成!”

    这当然是天大的好消息。

    曹操紧锁的眉头,总算松开了几分。

    他手指在案上轻轻敲了两下。

    这些日子,流民、粮草、军械,桩桩件件都压在头顶。

    眼下铁市这边能听见一声响儿,已算难得。

    “好。”

    曹操声音低沉,带着几分满意。

    “子扬此番在铁市日夜操劳,这第一功,我记下了。”

    他看着刘晔,又问:“依你之见,若按此法全面开炉,我军几万兵器换装,要多久能凑齐?”

    刘晔却没有半分领赏的喜色。

    他头埋得更低,肩膀还轻轻缩了一下。

    随后,他从袖中取出一卷泛黄绢帛,双手举过头顶。

    “属下死罪。”

    曹操目光一沉。

    刘晔硬着头皮道:“打铁的关窍虽通,可……铁炉快要熄了。”

    曹操敲击案面的手,停住了。

    “何意?”

    刘晔咬牙吐出四个字。

    “乌金断供。”

    曹操一怔。

    “不瞒丞相,先前采矿,为图方便,民夫与士卒多从地表挖掘。可地上碎矿,如今已采得七七八八。”

    刘晔声音越说越低。

    “又逢入冬,雪后天寒地冻,山土坚硬,开采更难。”

    曹操眯起眼。

    “深入挖呢?”

    刘晔苦笑一声,将那卷绢帛呈了上去。

    “属下也是这么想的。可近日送入营中的矿石,已不及原先一半。属下严查之后才知,并非民夫偷懒,实是矿场遇上了要命的难处。”

    侍卫接过绢帛,转呈到曹操案前。

    曹操抖开一看。

    那是一幅手绘矿场地形图。

    上面画着山势走向,也标满了黑点。

    旁边还有密密麻麻的小字,记着井道深浅、死伤人数,以及塌方之处。

    刘晔的声音在堂内响起,把这几日的凶险一桩桩摆开。

    “深挖之法,属下已经试过。但眼下有四件难事。”

    “其一,巷道越深,地下浊气越重。矿工点油灯入井,灯芯转眼便灭。更有人吸了浊气,当场昏死,拖上来时人都凉了半截。”

    曹操看着图上的标记,脸色沉了几分。

    刘晔继续道:“其二,土层松软,又逢地气冷热交替。地下没有粗大圆木支护,只靠散碎杂木撑着。这几日已连塌两回,十来个矿工被活埋在里头。”

    他说到这里,喉咙发紧。

    “如今百姓视矿洞为鬼门关。便是刀架在脖子上,也不肯再下去了。”

    曹操没有说话。

    只把目光落在那几处红叉上。

    那一个个红叉,不是墨点,是人命。

    刘晔深吸一口气。

    “其三,矿场近郊地下水极盛。坑道打下数丈,水便往外渗。冬日冻水融汇,巷道积水已没过小腿。泥土被泡软,塌方更凶。”

    “好好的矿井,挖不了几日,便成了一口泥潭。”

    “其四,也是最耗力的一处。便是真挖出了石料,从深井往上运,也全靠人背筐、攀梯。一人一日能提几篓?根本供不上铁市那么多张炉口。”

    毒气。

    塌方。

    积水。

    搬运。

    四件难事,像四道铁闸,死死卡住了乌金矿脉。

    曹操捏着绢帛的手指慢慢收紧。

    他懂兵略,懂人心,能把天下大势看作棋局。

    可这钻进地底下挖洞、排水、防毒、支木的行当,实在不是挥兵冲阵能解决的事。

    总不能派虎豹骑冲进矿洞里,把毒气和积水砍个干净。

    曹操抬眼看向刘晔。

    “子扬。”

    他的语气听不出喜怒。

    “你既把病根摸得如此清楚,可想出了什么治病的方子?”

    刘晔苦笑,再次深揖。

    “属下愚钝。若是兵器模具,还能勉强周旋。可这地下水脉、通气排浊、井道支护,属下实在一窍不通。”

    堂内陷入死寂。

    曹操看着面前那幅矿洞剖面图。

    图上一条条弯曲斜线,像一条条干瘪的吸血虫,趴在乌金矿脉上,偏偏谁也拿它没办法。

    眼看铁市就要凭乌金翻身。

    偏偏这时候,柴火断了。

    这比从没见过乌金,更让人抓心挠肝。

    正当曹操对着图纸发愁时,堂外传来轻微脚步声。

    一名亲卫快步入内,单膝跪地。

    “禀丞相,郭祭酒与将作大匠马钧,在府外求见。”

    曹操一怔。

    “传。”

    说完,他又看了刘晔一眼,指了指旁边坐榻。

    “子扬且坐。此事不全赖你,容后再议。”

    刘晔如蒙大赦,抬袖擦了擦冷汗,退到一侧坐下。

    不多时,堂外传来一阵杂乱脚步声。

    郭嘉一袭青灰布袍,迈步跨过门槛。

    跟在他身后的马钧,怀里死死抱着个厚实包裹。再后头,两名粗壮力夫抬着一架被麻布罩得严严实实的木架子,吭哧吭哧停在堂心。

    见刘晔也在,郭嘉与马钧先同他拱手见礼。

    随后,郭嘉笑着开口。

    “嘉见过主公。”

    他侧身一指身后的马钧。

    “主公,真是巧。嘉奉命去新安营外巡视流民新地,刚准备回复,便在巷口撞见德衡拖着板车往这边赶。”

    郭嘉压低声音,眼底却藏不住兴奋。

    “细问才知,澹之日前所言的新式织机,德衡竟已照图造出粗样。今日特来请主公过目。”

    此言一出。

    曹操猛地站起。

    一旁刚坐稳的刘晔,也忍不住探直了身子。

    “德衡造物,竟如此神速!”

    曹操感慨一声,三两步绕过长案,走到那麻布架子前。

    “掀开!”

    力夫立刻扯下麻布。

    一台做工粗糙、没有漆水的木制织机,露了出来。

    它体积不大,却满是转轴、滑轨、踏板、连杆。

    乍一看,和市面上那些寻常织机完全不是一回事。

    这东西摆在堂中,粗糙是粗糙,却透着一股说不出的厉害。

    马钧上前一步,局促行礼。

    “丞……丞相。”

    他结结巴巴道:“这……这是缩小版。里头用了曲柄转轴,踩……踩下踏板,梭子便能自……自行往返。省力,也省心。”

    曹操的目光,死死盯住那根连着梭架的细长曲柄。

    那日林阳在院中,只轻描淡写说了一句“梭子自行往返”。

    当时曹操知道这东西有用。

    可直到此刻,机括真真切切摆在眼前,他才明白这几根木杆、几处转轴,一旦落到成千上万流民手中,会掀起多大的浪。

    这不是省几分力气。

    这是把织布这门苦活,换了玩法。

    “好!好!好!”

    曹操连赞三声,伸手重重拍在马钧肩上。

    “有林澹之替你起头,再加上你这双巧手。德衡,你这是救了城外上万流民的命!”

    这话一出,刘晔看向那台织机,眼中也多了几分惊色。

    曹操转身看向郭嘉。

    “奉孝,新营地既已平整完毕,即刻调集将作监人手,照着德衡这模具,连夜赶制。”

    郭嘉拱手领命。

    “喏。”

    马钧见正事办妥,抱着包裹,正想告退去督办制机。

    可他刚退半步,曹操忽然抬手。

    “德衡且慢。”

    马钧脚下一僵。

    曹操转身,从案上抄起刘晔留下的那卷矿场地形图,递到马钧面前。

    “德衡,子扬此番遇到一桩要命的棘手事。”

    “你来看看。”

    “这地底下的死局,你能解几分?”

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