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    第三声哨响划破夜空时,江知梨正站在院门内侧。她没有冲出去,也没有叫人,只是抬手按了按耳后,那里有一处旧伤,每逢风起就隐隐发麻。

    云娘带人赶到西角门,门外已无人影。门闩上有三道划痕,像是用刀尖刻的记号。

    “他们不会再来了。”江知梨转身往回走,“这是最后一次试探。”

    她回到房中,换了衣裳,天刚亮就写了两封信。一封给沈晏清,让他查城中所有新来的工匠;另一封交给周伯,命他去兵部打听边关战报。

    三天后,消息传回。

    沈怀舟在北境斩敌首级三百,破前朝余孽与边疆部落联盟,朝廷拟赐爵位,赏田宅金银。

    江知梨坐在堂上听完,没说话,只让云娘把库房账册拿来。

    “二少爷这次功劳不小。”云娘翻着册子,“按例该封轻车都尉,可要是选得好,能换个实职。”

    “实职不是靠功劳换的。”江知梨翻开一页,“是靠赏赐挑得准。”

    她盯着账册上的条目一条条看过去:黄金百两、良田五十顷、府邸一座、奴婢十人……这些都是明面赏格,谁都能要。

    但她知道,真正有用的不在这里。

    当天下午,新君派使者来侯府传话,说三日后在御前议赏,让家眷备礼谢恩。

    江知梨立刻让人备马车,亲自进宫。

    她在宫门口等了一个时辰,终于见到新君身边的老太监。

    “夫人怎么来了?”老太监低声问。

    “有件事想请公公帮忙。”她递上一个锦盒,“我儿在前线拼命,我不求他飞黄腾达,只希望他活着回来。”

    老太监打开盒子看了一眼,里面是一块玉佩,样式古朴,背面刻着“镇北”二字。

    “这是……”

    “先父当年镇守北境时,陛下亲赐的信物。”她说,“如今交到公公手里,只为换一句话——若有机会,让我儿领一支巡防营。”

    老太监沉默片刻,收下了盒子。

    三日后,御前议事。

    群臣列席,新君端坐殿上,宣读战功。

    沈怀舟因破敌有功,原拟授轻车都尉,赐金二十两,田三十顷。

    江知梨站在殿外听着,手指轻轻敲了下袖口。

    这时,新君忽然开口:“沈氏次子忠勇可嘉,朕另加恩赏。”

    众人一静。

    “赐虎卫营副统领职,协理京畿巡防事务,即日上任。”

    殿外的江知梨闭了下眼。

    成了。

    虎卫营是新君亲设的禁军分支,专管京城内外巡查缉盗,表面不显山露水,实则掌握城门开关、街巷布防、夜间宵禁等大权。副统领虽只是从五品,但直接受命于皇帝,比那些虚衔强得多。

    更重要的是——这支营队不受兵部节制。

    散朝后,沈怀舟出宫,在门口见到了母亲的马车。

    他走过去,掀开车帘。

    “娘。”

    江知梨抬头看他一眼,没急着说话。

    沈怀舟一身铠甲未脱,脸上有风沙痕迹,眉间那道疤比从前深了些。他站在阳光下,肩背挺直,眼神清明。

    “你挑的?”他问。

    她点头:“虎卫营不容易进,但我赌了一把。”

    “您怎么知道他们会改赏?”

    “我不赌朝廷。”她说,“我赌人心。新君刚登基,最怕的就是有人趁乱生事。你打了胜仗,又出身将门,这时候给你点实权,既能安军心,又能牵制旧将。”

    沈怀舟低头笑了下:“我还以为您只想让我平安。”

    “平安不是躲出来的。”她看着他,“是你手里有刀,别人才不敢动你。”

    他沉默一会儿,忽然单膝跪地。

    “儿子明白了。”

    江知梨没拦他,也没扶他起来。

    “起来吧。”她说,“以后你在外面做事,记住一件事——别让人觉得你背后没人。”

    沈怀舟抬头。

    “我在。”她说,“只要你需要,我一直都在。”

    他站起身,声音低了些:“谢谢您……替我想得这么远。”

    江知梨伸手,轻轻拍了下他的肩膀。

    那天晚上,江知梨在灯下写了一份名单。

    虎卫营现有将领七人,三人出自兵部旧系,两人与陈家有往来,一人曾受前朝余孽拉拢,只有一个是新君亲信。

    她圈出那个亲信的名字,在旁边写下两个字:结盟。

    然后她又翻出北境地图,标出几处要道。这些都是沈怀舟将来可能调兵的地方。

    云娘进来送茶时,看见她在画路线。

    “夫人,您真打算让他插手京城防务?”

    “他已经插手了。”她放下笔,“现在的问题不是能不能,而是怎么活下来。”

    第二天清晨,沈怀舟派人送来一封信。

    信里只有一句话:虎卫营明日点卯,属下已安排妥当。

    江知梨看完,把信烧了。

    她换上素色衣裙,带着云娘去了市集。

    她要在今天为儿子挑一件谢恩礼。

    不能太贵重,否则显得贪心;也不能太寒酸,不然被人看轻。

    她在几家铺子里转了一圈,最后停在一家铁器行前。

    老板认出她身份,连忙迎出来。

    “夫人要买什么?”

    她没答,径直走到角落一处架子前。那里摆着一对铜铃,样式老旧,铃身有些磨损,但铜质厚重。

    “这个,怎么卖?”

    “这……是旧物了。”老板迟疑,“原本是军中用的,夜里巡逻挂腰上,一动就有声。现在没人用了,五十文钱就行。”

    江知梨掏出银子付了钱。

    回家路上,云娘不解:“这对铃铛又不值钱,您买它做什么?”

    “它是声音。”她说,“别人看不见的动静,它能听出来。”

    当晚,她让匠人把铃铛重新打磨,又用红绳穿好,装进一个小木盒。

    第三天一早,沈怀舟来取礼。

    他打开盒子看到铃铛时,愣了一下。

    “这是……”

    “你在军中学过听音辨位。”她说,“这对铃,是我让你父亲亲手做的。当年他在北境,靠着这种声音发现敌军夜袭。现在给你,不是为了怀旧。”

    她看着他:“是为了提醒你,有些人走路无声,但他们比谁都危险。”

    沈怀舟握紧盒子,指节泛白。

    “我懂了。”

    他抬起头:“娘,虎卫营那边我已经查过,那三个兵部的人最近常聚在一起喝酒。还有个校尉,昨天私下见了陈家的管家。”

    江知梨眼神一闪。

    “你知道该怎么做了?”

    “先把那个校尉换了。”他说,“理由很简单——他昨夜当值时睡着了,差点让刺客溜进营门。”

    她点头:“很好。记住,你不必一开始就动手,但必须让他们知道,你不是好糊弄的。”

    沈怀舟走后,江知梨坐在窗前,喝了杯茶。

    云娘进来禀报:“虎卫营那边已经安排好了,新调去的两个小队都是咱们信得过的人。”

    她嗯了一声,没再多说。

    傍晚时分,城东传来鼓声。

    是虎卫营首次巡街。

    鼓声整齐,脚步有力,一路从东市走到西坊,最后在陈家门口停下片刻,才转向北门而去。

    江知梨站在院中听见了。

    她转身回屋,从柜子里取出一本旧册子。

    封面上写着四个字:虎卫营规。

    她翻开第一页,在空白处写下一行小字:

    “今日起,沈氏入局。”

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