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    沈晏清站在集市边缘,看着空荡的摊位。地上散落着几块碎布,是他们带来的绸缎被撕破后留下的。几个伙计蹲在角落里,低头捡拾还能用的货品。没人说话。

    他走过去,弯腰拿起一块沾了泥的布料。手指擦过粗糙的地面,蹭到了一点沙砾。他没甩手,只是把布折好,放进旁边的箱子里。

    这是第三天。

    商队刚进这座城时,他还以为能顺利打开局面。这里的布匹价格高,成色却一般。他带的南边货,颜色鲜亮,织工细密,按理说该受欢迎。可三天下来,一单没成。

    第一天,他们在集市占了个位置,刚摆开摊子,旁边卖陶器的就挪过来堵住路。那人不说什么,就是不让客人靠近。伙计上前交涉,对方冷笑一声,继续敲打陶罐,声音刺耳。

    第二天,来了个穿长衫的男人,自称是市集管事。他翻看他们的执照,说少盖了一处印。要补,得去衙门等五天。他们等不起。沈晏清想塞点钱通融,那人把银子推回来,说规矩不能坏。

    今天早上,他们换了地方,悄悄支起摊子。才站了不到半个时辰,一群本地商人围上来。有人直接掀翻货架,货物滚了一地。一个胖掌柜踩过一匹红绸,鞋底留下黑印。

    “外来的,别在这儿抢生意。”他说完就走,其他人跟着散开。

    沈晏清让伙计们把剩下的东西收好,运回客栈。他自己留在最后,扫净地面。风把一张纸片吹到脚边,他捡起来,是昨日贴的价目单,被人用炭笔画了个叉。

    回到客栈,账房先生递上今日支出。油灯钱、马料钱、进城费、摊位租银……加起来比预想多出三成。沈晏清盯着数字看了一会儿,放下纸。

    “明日还去摆摊吗?”账房问。

    “去。”

    “可地方呢?”

    “我去找。”

    账房走了。沈晏清坐在桌前,打开随身的包袱。里面有一本小册子,是他一路记下的各地行情。他翻到最后一页,空白处写着两个字:**西巷**。

    昨夜他打听到,西巷那一带有几家小裁缝铺,用不起好料子,但量大。如果能谈成批发,哪怕单价压低些,也能走量。关键是,那些人不归市集管事管。

    他合上册子,起身出门。

    西巷窄,两边房子挨得紧。他一家家问过去。有的摇头,说已有固定供货;有的犹豫,说怕惹麻烦;还有一个老头,听完直接关门,从门缝里传出一句:“不想死就快走。”

    走到第五家时,是个年轻妇人开的铺子。她听他说完,没立刻拒绝,只说要看看货。

    沈晏清让人把样品送来。妇人摸了摸绸缎,又对着光看了看纹理。她点点头:“东西是不错。”

    “我们可以按月送,价格比市面上低两成。”

    妇人沉默一会儿:“你不知道这里的规矩吧?”

    “愿闻其详。”

    “所有布料生意,都归赵家管。他们不开口,谁也不能碰。”

    “赵家?”

    “城东赵员外,手下八家铺子,控制全城七成布市。你们这些外来人,想分一杯羹,他不会答应。”

    沈晏清问:“如果我不通过他呢?”

    “那你明天就出不了城门。”

    妇人说完,把绸缎还给他,轻轻关上门。

    他站在门口,站了很久。

    回程路上,他绕道去了趟城门。守门的兵丁懒洋洋靠在墙边,看到他走近,眼皮都没抬。他问什么时候开门,对方说五更三点。他又问能不能提前出城,兵丁笑了:“除非你有赵员外的手令。”

    他转身离开。

    夜里,他在灯下重新算账。原本计划十天内回本,现在看来不可能了。再拖五天,连路费都要赔进去。

    他吹灭灯,躺下。窗外有狗叫,还有巡逻的脚步声。

    第二天一早,他带着两个伙计再去西巷。

    那家妇人的铺子开着,但门口挂了块木牌:**暂停营业**。

    其他几家也都关着门。有人隔着窗缝看他一眼,很快拉上帘子。

    他知道怎么回事了。

    他没走,在街口找了张石凳坐下。从怀里掏出干粮,慢慢吃。两个伙计站在后面,不敢说话。

    中午时,一个小孩跑过来,往他脚边扔了张纸条,转身就跑。

    他展开纸条,上面写着:**申时三刻,码头北仓**。

    他看完,把纸条揉成团,吞了下去。

    申时三刻,他准时到码头。

    北仓废弃多年,屋顶塌了一半。他走进去,看见一个人背对着站在柱子旁。

    “你来了。”那人转过身,是昨天那个年轻妇人。

    “你怎么知道我会来?”

    “因为你没走。别人遇到这种事早就跑了。你还在,说明你想斗一斗。”

    “我想做生意,不是来打架的。”

    “在这里,做生意就是打架。”她走近一步,“赵家昨天派人来,警告所有小铺,不准和你们交易。谁敢接,就砸店。”

    “那你为什么还要见我?”

    “因为我弟弟上个月被人打断腿,就因为他从外地进了三匹布。我不想再忍了。”

    沈晏清看着她。

    “我能给你五十匹的订单,现银结算。但我需要保证,货能送到我手里。”

    妇人摇头:“现在不行。他们盯得太紧。”

    “那就等。”

    “等多久?”

    “等到他们松懈。”

    “你有办法?”

    “我没有。但我可以耗。”

    妇人盯着他看了很久,忽然说:“赵家每周三晚上运货进城,八辆马车,走南门。护货的是四个打手,领头的姓李,喜欢喝酒。”

    她说完转身就走。

    沈晏清站在原地。

    他知道她在暗示什么。

    第三天,周三。

    他早早派人盯住南门。傍晚时,消息传来:马车队出发了。

    他召集伙计,挑了六个身强力壮的,带上棍棒,埋伏在南门外的一段土坡后。

    雨前的天很暗,风卷着尘土刮过路面。

    马蹄声由远及近。

    第一辆车出现时,他挥手。六个人冲出去,拦在路中间。

    赶车的人勒住马,怒吼:“干什么!”

    没人回答。他们直接动手,把车上的布匹往下搬。

    打手抽出刀,扑上来。伙计们用棍子挡住,有人被打中肩膀,闷哼一声,没退。

    沈晏清站在路边,没参与打斗。他只是看着。

    第四辆车被卸到一半时,远处传来铜锣声。

    “官府来了!”有人喊。

    众人迅速扛起布料,往林子撤。

    那一夜,他们清点战利品。总共抢下二十七匹布,全是上等货。足够供应西巷所有小铺两个月。

    第二天,他让人悄悄把布送去各家,不要钱,只说:**这是我们的货,卖完了再结账**。

    第五天,西巷陆续开门。

    第六天,三家铺子开始用他们的料子做衣裳。

    第七天,街上有人穿着新做的衫子走动。颜色好看,剪裁也新,引来不少人问。

    第八天,赵家的人出现在西巷。

    他们没动手,只是在每家门口站一会儿,留下一句话:“等着瞧。”

    沈晏清知道,真正的较量才刚开始。

    他让伙计加固客栈门窗,夜里安排人轮流守夜。又派人去打听赵家底细,尤其是那个姓李的打手。

    第十天,消息来了:李打手每晚要去酒馆坐两盏茶时间,回家必经一条小巷。

    那天夜里,沈晏清亲自带人埋伏。

    李打手喝得满脸通红,摇晃着走进巷子。

    他们动手很快。三个人按住他,一人蒙住嘴。沈晏清走上前,把一张纸塞进他怀里。

    纸上写着:**明日午时,北仓交货,否则告官**。

    他们放开人,迅速撤离。

    第二天午时,北仓。

    李打手独自前来,身后跟着一辆马车。车上装满布匹。

    沈晏清验了货,点头。

    “这只是一个开始。”他说。

    李打手低头站着,没说话。

    “回去告诉赵员外,市场不是他一个人的。我们不抢,但也不会走。”

    李打手转身要走,忽然回头:“你就不怕他下死手?”

    沈晏清把手伸进袖子,摸到那把一直藏着的短刀。

    他没拔出来,只是说:

    “你猜我现在最怕什么?”

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