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    话说探春她们刚进来,黛玉、宝钗和湘云就赶紧把刚才的话咽了回去,笑着招呼她们坐下。

    一群人说笑了一阵,才各自散去。

    谁知道上回提到的那位老太妃突然薨逝了,朝廷下了命令,所有有诰命身份的夫人都得入朝守制。

    皇上下谕:有爵位的人家,一年内不能办筵宴、听音乐,普通百姓三个月内不许婚嫁。

    贾母、邢夫人、王夫人、尤氏这些婆媳祖孙,每天都得入朝跟着祭祀,直到下午两点多才回来。

    老太妃的灵柩先在大内偏宫停了二十一天,然后要送到孝慈县的先陵。

    这陵离京城来回得十来天,灵柩到了还要停放几天才能入地宫,前前后后得一个多月。

    宁国府的贾珍夫妻也得跟着去送灵,两府一下子没了主心骨,大家商量来商量去,就对外说尤氏生孩子了,把她腾出来帮忙打理荣宁两府的事。

    又托了薛姨妈在园子里照看姑娘们和丫鬟们,薛姨妈只好搬进了大观园。

    宝钗那里有湘云、香菱陪着;

    李纨那边虽然李婶母女走了,但她们有时候也会来住个三五天,贾母还把宝琴交给她照顾;迎春那里有邢岫烟;

    探春因为家务事太多,还时不时有赵姨娘和贾环过来闹,住得不太方便;

    惜春的屋子又太小。

    贾母千叮咛万嘱咐,让薛姨妈多照看林黛玉,薛姨妈本来就疼黛玉,正好趁这个机会,就搬到潇湘馆和黛玉住一间房,黛玉的药和饮食,她都亲自操心。

    黛玉心里感激得不行,后来就跟宝钗一样,直接叫薛姨妈 “妈”,叫宝钗 “姐姐”,叫宝琴 “妹妹”,跟亲姐妹似的,比别人更亲近。

    贾母见了,心里特别高兴,也放了心。

    薛姨妈只是照管姑娘们,约束约束丫鬟,家里的大小事她都不多嘴。

    尤氏虽然天天过来,也只是来报个到,不敢随便发号施令,再说她自己家里也只有她一个人料理,每天还要操心贾母和王夫人在外头的住处,准备吃的用的,也累得够呛。

    这时候荣宁两府的主人都忙得脚不沾地,跟着入朝的入朝,在外头照看住处的照看住处,还有先去踩点安排的,个个都忙得团团转。

    府里的下人没了管束,都开始偷懒,还有的趁机拉帮结派,跟着临时管事的人作威作福。

    荣府只留下赖大和几个管事的照看外面的事,赖大手下常用的几个人都跟着去了,虽然换了新人,但都是生手,办事一点都不顺手。

    这些新人没经验,要么贪钱骗东西,要么乱告状,要么随便推荐人,坏事做了一箩筐,说都说不完。

    又看到其他官宦人家,养的戏子都要遣散,尤氏她们就商量着等王夫人回来,也把那十二个戏子打发走。

    有人说:“这些人本来就是买来的,现在虽然不学唱戏了,留下来使唤也行,就让她们的教习自己走算了。”

    王夫人却不同意,说:“这些戏子跟普通丫鬟不一样,她们也是好人家的孩子,没办法才被卖来唱戏,装疯卖傻这么多年,现在有机会,不如给她们几两银子做路费,让她们各自回家。

    以前祖宗在的时候也有这样的例子,咱们要是不这么做,既损阴德,又显得小气。

    现在还有几个老戏子没走,那是她们有自己的难处,不愿意回去,所以才留下来使唤,年纪大了就配给府里的小厮。”

    尤氏说:“那我们去问问这十二个戏子,愿意回去的,就让她们带信叫父母亲自来领,再给她们几两银子路费,这样才妥当。

    要是不叫她们父母来,怕有混账人冒领了再把她们卖了,那就辜负了这份恩典。

    不愿意回去的,就留下来。” 王夫人笑着说:“这话想得周到。”

    尤氏她们又派人告诉了凤姐,同时跟总理房说,每个教习给八两银子,让她们自己安排。

    把梨香院的东西都查清楚登记好,派人守夜。然后把十二个戏子叫过来当面问,没想到一多半都不愿意回家。

    有的说父母只把她们当摇钱树,回去还是会被卖掉;

    有的父母已经死了,被叔伯兄弟卖来的;

    有的说没地方可去;还有的舍不得府里的恩情。

    愿意回去的只有四五个人。

    王夫人听了,只好把愿意回去的那几个人交给她们的干娘带回家,等着她们亲父母来领;

    不愿意回去的就分散在园子里使唤。贾母留下文官自己用,把正旦芳官分给宝玉,小旦蕊官送给宝钗,小生藕官分给黛玉,大花面葵官送给湘云,小花面豆官送给宝琴,老外艾官送给探春,尤氏讨了老旦茄官。

    这下每个人都有了去处,就像笼子里的鸟飞出来一样,每天在园子里玩。

    大家都知道她们不会做针线活,也不惯使唤,都不怎么责备她们。

    其中有一两个懂事的,怕以后没本事,就把唱戏的本事丢了,学起了针线和纺织这些女工活。

    这天正好是朝廷大祭的日子,贾母她们五更天就出发了,先到住处吃了点点心,然后入朝。

    早膳吃完后,回到住处歇了一会儿,又入朝去了。等中午和晚上的祭祀都结束了,才回到住处休息,吃完晚饭才回家。

    巧的是她们住的地方是一个大官的家庙,是尼姑修行的地方,房子又多又干净。

    东西两个院子,荣府租了东院,北静王府租了西院。

    太妃和少妃每天休息,看到贾母她们在东院,就一起进出,互相有个照应。外面的小事就不多说了。

    再说大观园里,因为贾母和王夫人天天不在家,还要送灵一个多月才回来,丫鬟和婆子们都有空了,大多在园子里游玩。

    梨香院的婆子们也都被撤了回来,散在园子里听使唤,园子里一下子多了几十个人。

    文官这些戏子,有的心气高,有的欺负人,有的挑衣服挑吃的,有的爱吵架,大多都不安分守己。

    婆子们心里都有怨气,但嘴上不敢跟她们争论

    。现在戏班散了,有的婆子就放下了,有的心眼小,还记着以前的仇,现在大家都分到各房名下,婆子们也不敢随便招惹她们了。

    这天正好是清明节,贾琏准备了祭祀的东西,带着贾环、贾琮、贾兰去铁槛寺烧纸。宁国府的贾蓉也和族里几个人各自准备了祭祀的东西去了。

    因为宝玉病还没好透,就没去。吃完饭,宝玉觉得有点累,袭人说:“天气这么好,你出去走走,别放下碗就睡,憋出病来。” 宝玉听了,只好拄着拐杖,趿着鞋,走出院子。

    最近园子里分给婆子们料理,大家各司其职,都在忙着。

    有的修竹子,有的砍树,有的栽花,有种豆子的,池子里还有驾船的婆子在夹泥种藕。

    香菱、湘云、宝琴和几个丫鬟坐在山石上,看着她们干活取乐。

    宝玉慢慢走过去,湘云见了,笑着喊:“快把船开出去,她们是来接林妹妹的。”

    大家都笑了起来。宝玉红了脸,也笑着说:“人家还病着,你还拿人家开玩笑。”

    湘云笑着说:“你这病本来就跟别人不一样,本来就好笑,还说我。”

    说着,宝玉也坐下来,看着大家忙了一会儿。

    湘云说:“这里有风,石头上冷,咱们去别的地方坐吧。”

    宝玉本来就想去看黛玉,就拄着拐杖站起来,跟她们告别,沿着沁芳桥的堤岸走过去。

    只见柳树垂下金色的枝条,桃花开得像彩霞一样,山石后面有一棵大杏树,花已经落光了,叶子长得又密又绿,上面结了好多豆子大小的小杏。

    宝玉心里想:“我才病了几天,就错过杏花了,现在都‘绿叶成荫子满枝’了!”

    他仰着头看着杏子,舍不得离开。

    又想起邢岫烟已经定亲了,虽然这是大事,但以后园子里就少了个好姑娘。

    再过两年,她也会结婚生子,再过几年,也会变老,想着想着,就对着杏子流下眼泪,叹了口气。

    正难过的时候,忽然有一只鸟飞到树枝上乱叫。

    宝玉又发起呆来,心里想:“这鸟肯定是杏花盛开的时候来过,现在看到没花只有叶子,所以才乱叫,这声音肯定是在哭。

    可惜公冶长不在这儿,不然就能问问它了。

    不知道明年杏花再开的时候,这鸟还记不记得飞到这儿来和杏花见面?”

    正胡思乱想的时候,忽然看到山石那边冒出一股火光,把鸟都惊飞了。

    宝玉吓了一跳,又听到有人喊:“藕官,你不要命了!怎么把纸钱拿到园子里烧?我回去告诉奶奶们,仔细你的皮!”

    宝玉听了,更纳闷了,赶紧转过山石一看,只见藕官满脸泪痕,蹲在那里,手里还拿着火,守着纸钱灰伤心。

    宝玉赶紧问:“你给谁烧纸钱?别在这里烧了,要是给父母兄弟烧,你告诉我名字,我让小厮们打包袱写上名字到外面烧。”

    藕官见了宝玉,一句话也不说。

    宝玉问了好几遍,她都不答,忽然一个婆子恶狠狠地走过来拉藕官,说:“我已经告诉奶奶们了,奶奶们都气死了。”

    藕官本来就害怕,见婆子拉她,更不敢去了。

    婆子说:“我说你们别太得意了,现在还能像以前在外头那样随便闹吗?这地方可是有规矩的。” 又指着宝玉说:“连我们爷都守规矩,你算什么东西,敢来胡闹!怕也没用,跟我快走!”

    宝玉赶紧说:“她没烧纸钱,是林妹妹让她来烧写坏的字纸,你看错了,还冤枉她。”

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