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    平儿听了迎春的话,正觉得好笑,忽然看见宝玉也走了过来。

    原来,贾府厨房柳家媳妇的妹妹,因为带头聚众赌博犯了错。

    大观园里本来就有和柳家媳妇不和的人,趁机告发了柳家媳妇,说她和妹妹是合伙做赌局的,表面上是她妹妹出头闹事,实际上赢的钱都是两人平分。

    就因为这件事,王熙凤打算治柳家媳妇的罪。

    柳家媳妇得知消息后,心里慌得不行。

    她素来知道怡红院的人最和善、好说话,平日里交情也深,就悄悄跑去央求晴雯、金星玻璃这些丫鬟帮忙说情。金星玻璃把这件事告诉了宝玉。

    宝玉心里盘算,迎春的奶娘也牵扯在赌博的案子里,正好可以去找迎春,两人一起求情,比自己单独为柳家媳妇说情要稳妥得多,所以特意过来找迎春。

    宝玉一进门,看见这里围着不少人,众人见他来了,都纷纷问道:“你的病好些了?跑来这里做什么?”

    宝玉不好直说求情的事,只随口答道:“我来看看二姐姐。”

    众人听了也没多想,便和他闲聊了几句闲话。

    另一边,平儿起身出去处理累丝金凤的事。

    王住儿媳妇紧紧跟在她身后,不停地苦苦哀求:“姑娘行行好,高抬贵手,我肯定会把金凤赎回来的。”

    平儿笑着说:“你早不犯错、晚不犯错,既然如今闯了祸,当初又何必贪心犯错。

    你心里无非是想糊弄过去就算了。

    既然你主动认错求饶,我也不忍心揭发你,赶紧去把金凤赎回来交给我,这件事我就一字不提,就此揭过。”

    王住儿媳妇听了,这才放下心来,连忙道谢,又说道:“姑娘先去忙别的事,我今晚之前一定把金凤取回来,先跟姑娘报备一声,再正式送过来,行吗?”

    平儿道:“要是今晚之前送不来,那就别怪我不客气了。”

    说完,两人便分头离开,各自忙活。

    平儿回到屋里,王熙凤问她:“三姑娘找你做什么?”

    平儿笑着回话:“三姑娘怕奶奶动气伤身,特意让我劝劝您,还问您这两天胃口怎么样、有没有好好吃饭。”

    王熙凤笑道:“倒是她还惦记着我。我这边刚又出了一件事,有人告发柳二媳妇和她妹妹合伙开赌局,她妹妹做的所有事,都是柳二媳妇在背后做主。”

    “我想起你平日里总劝我,多一事不如少一事,能省心就省心,好好保养身体才是最重要的。可惜我从前总听不进去,果然落得一身麻烦,先是得罪了太太,自己还落下一身病。”

    “如今我也算看明白了,随便他们折腾胡闹去吧,家里这么多人,哪里管得过来。

    我白白费心操劳,反倒落得所有人埋怨。

    往后我只管安心养病,就算病好了,也做个宽厚随和的老好人,能享乐就享乐,能开心就开心,所有是非恩怨,全都任由他们去,我一概不管了。

    所以刚才我只随口应了一句知道了,根本没把这事放在心上。”

    平儿笑着说:“奶奶能这么想开,真是我们这些下人的福气。”

    两人正说着,贾琏推门进来,拍着手叹气抱怨:“平白无故又闹出麻烦!前几天我和鸳鸯借当财物的事,太太怎么会知道了?”

    “刚才太太把我叫过去,让我无论如何先凑二百两银子,用来置办八月十五中秋节的开销。

    我说实在没地方挪借,太太就生气了,说:‘你没钱的时候,总有办法弄来财物周转,跟你好好商量,你反倒敷衍我、说没办法。

    前阵子那一千两银子的当是怎么来的?老太太的东西你都有本事弄出来,如今区区二百两银子,你就推三阻四。

    还好我没跟外人说起这件事!’我看太太根本不是缺这二百两银子,分明是故意找事刁难我。”

    王熙凤疑惑道:“那天商议这件事的时候,身边没有半个外人,消息到底是谁泄露出去的?”

    平儿听了,也仔细回想那天在场的人,思索了半天,忽然说道:“我知道了。那天说话确实没有外人,但晚上送东西的时候,老太太那边傻大姐的娘刚好过来送洗好的衣服。

    她在偏房里坐了好一会儿,看见了满满一箱典当的东西,肯定会好奇询问,大概率是小丫头们口风不紧,不小心说漏了嘴。”

    于是平儿叫来几个小丫头,盘问那天是谁跟傻大姐的娘说了闲话。

    一众小丫头吓得慌了神,全都跪下赌咒发誓:“我们从来不敢多嘴多舌,不管谁问什么,我们都只说不知道,这种要紧事,我们万万不敢乱说。”

    王熙凤仔细斟酌片刻,说道:“她们几个胆子小,肯定不敢乱说话,别冤枉了她们。眼下先别纠结泄密的事,最要紧的是稳住太太、把这件事摆平。宁可我们自己吃亏,也别自找难堪。”

    随即她吩咐平儿:“把我的金项圈拿来,先去典当二百两银子,把太太交代的事了结了。”

    贾琏连忙说:“干脆多典二百两,我们自己也需要用钱。”

    王熙凤拒绝:“没必要,我没有要用钱的地方。这次典当出去,还不知道日后要靠什么钱财赎回来。”

    平儿取来金项圈,吩咐人叫来旺儿媳妇拿去典当,没多久就兑回了银子。贾琏亲自拿着银子送去给王夫人,暂且不表。

    屋里剩下王熙凤和平儿,两人反复琢磨,始终想不通到底是谁走漏了风声。

    王熙凤又忧心道:“泄密还是小事,最怕的是那些小人趁机搬弄是非,再生出别的祸端。眼下太太本来就和鸳鸯有过节,如今知道鸳鸯私自帮我贾琏借东西,那些贪心多事的人,没事都想挑出毛病,更何况有了这个由头,指不定会编造出多少难听的闲话。贾琏倒是无所谓,只是鸳鸯清清白白、老老实实,平白无故受牵连受委屈,这都是我们的过错。”

    平儿安慰道:“奶奶放心,这事不妨事。鸳鸯肯借东西,看的是奶奶的情面,并不是冲着二爷。而且鸳鸯看似是私下帮忙,其实事先已经禀报过老太太。老太太是怕孙辈人多,人人都来开口借东西、要财物,日后不好推脱,所以才故意装作不知道。就算事情真闹开了,也没什么大碍。”

    王熙凤叹道:“道理是这样没错。只是你我心知肚明其中缘由,那些不知情的外人,难免会胡乱猜疑、造谣生事。”

    话音刚落,门外有人通报:“太太来了。”

    王熙凤心里十分诧异,猜不透王夫人为何亲自过来,连忙和平儿等人出门迎接。只见王夫人脸色铁青、怒气冲冲,只带了一个贴身小丫头,全程一言不发,径直走进里屋坐下。

    王熙凤赶紧上前奉茶,陪着笑脸问道:“太太今天怎么有空过来逛逛?”

    王夫人却厉声吩咐:“平儿出去!”

    平儿见王夫人这般神色,吓得心慌意乱,连忙应声,带着所有小丫头退了出去,随手关上房门,自己坐在门外台阶上,严禁任何人进屋打扰。

    王熙凤此刻也慌了心神,不知道究竟出了什么大事。只见王夫人眼含泪水,从衣袖里掏出一个香囊,狠狠扔在桌上,说道:“你自己看!”

    王熙凤捡起一看,是一个绣着暧昧纹样的十锦春意香袋,顿时吓得心惊,连忙问道:“太太这东西是从哪里得来的?”

    王夫人见她发问,眼泪顿时止不住往下掉,声音颤抖又愤怒:“我从哪里得来的?我一直以为家里安稳,放心把家事交给你,自己省心度日,没想到你也如此糊涂!这种伤风败俗的东西,大白天公然丢在大观园的山石上,被老太太的丫鬟捡到了。幸好是你婆婆先撞见拦下了,不然早就送到老太太跟前,闹得全家皆知!我问你,这东西怎么会落在园子里?”

    王熙凤听完,脸色瞬间大变,又着急又羞愧,脸颊涨得通红,立刻顺着炕沿双膝跪下,含泪辩解:“太太说的有道理,我不敢笃定自己绝对清白,但还请太太仔细斟酌其中细节。”

    “第一,这个香囊是外面的工匠仿照宫内样式绣的,系带、穗子都是市面上的普通货色,做工粗糙。我就算再不庄重、不知规矩,也绝不会用这种粗劣俗气的物件,定然会留精致上好的东西。”

    “第二,这种私密物件,我就算有,也只会放在房中,怎么可能随身带着到处走动?更何况是在大观园里,天天和各位姐妹朝夕相处、近身说笑,万一不小心露出来,不仅在姐妹面前颜面尽失,被下人看见,更是难堪至极,我再糊涂,也不至于这般不知分寸。”

    “第三,府里年轻的下人不止我一个,还有许多年轻丫鬟、小厮,她们也常常进出大观园,晚上各自回家,难保不是她们身上掉落的。”

    “第四,除了我常住园子之外,那边太太也经常带着嫣红、翠云这些年轻侍妾进园,她们年纪轻轻,更有可能有这种物件。还有珍大嫂子,也算亲近之人,也常带着佩凤等人入园,说不定是她们遗落的。”

    “第五,大观园丫鬟众多,难保所有人都安分守己。有些年纪稍大的丫鬟,已然通晓人事,说不定趁着没人察觉,偷偷外出,或是和二门的小厮说笑往来,从外面得来这种物件,不慎遗失。我敢担保,我和平儿绝对没有此事,还请太太细细思量。”

    王夫人听了这番条理清晰的辩解,觉得十分在理,叹了口气道:“你起来吧。我也知道你是名门大家的小姐,素来端庄体面,不会做出这般轻薄之事。我刚才是气急了,才说重话激你。可如今这事已经出了,该如何收场?你婆婆刚派人把这个香囊送来给我看,说是傻大姐在园子里捡到的,真是把我气得不轻。”

    王熙凤连忙劝道:“太太千万别动气。这事万万不能让旁人察觉,一旦传开,迟早会传到老太太耳朵里。我们不如沉下心,悄悄暗中查访,查出真正的源头。就算一时查不出来,也能保住秘密、不丢脸面,这就是所谓的家丑不外扬。”

    “眼下正好趁着园子里严查赌博、惩处了一批下人的空档,安排周瑞媳妇、旺儿媳妇这些心腹可靠、口风严实的婆子进驻大观园,以巡查赌风为由,暗中彻查此事。”

    “另外,园子里的丫鬟数量太多,人心难测,年纪大了难免心思活络、滋生是非,等真闹出大祸就追悔莫及了。若是无缘无故裁撤丫鬟,不仅各位姑娘会委屈不满,太太和我也不好交代。不如借着这次查赌的由头,把那些年纪偏大、刁钻难缠、不安分的丫鬟,找些过错撵出园子、婚配出去。一来能杜绝后续生出是非,二来也能省下不少日常开销。太太觉得这个办法可行?”

    王夫人闻言,叹息道:“你说的确实有理。可细细想来,这几个姑娘实在可怜。不用往远了说,就说你林妹妹的母亲,未出嫁时,何等娇贵体面、金尊玉贵,才称得上是名门千金的气度。”

    “如今这几位姑娘,处境不过比普通丫鬟稍好一点而已,每人身边也就两三个像样的丫鬟,剩下的四五个小丫鬟,粗鄙简陋得如同庙里的小鬼。如今再裁撤人手,我心里实在不忍,恐怕老太太也不会答应。家里再艰难,也不至于委屈了姑娘们。我这辈子虽没享过极致的荣华,但阅历比你们深厚。往后要节省开支,先从我这里做起就好,万万不能委屈了几位姑娘。你现在立刻叫周瑞家的等人进来,吩咐她们悄悄暗访,务必尽快查清香囊的来历。”

    王熙凤听了,立刻叫平儿进来,将王夫人的吩咐一一交代下去,让众人暗中查办。

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