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    元宵刚过,因为当今皇上以孝治天下,宫里有位太妃病得厉害,各位嫔妃都减膳谢妆,别说省亲这种大事,连宴乐活动都全免了,荣府今年元宵连灯谜会都没办成,冷冷清清的。

    刚把年事忙完,凤姐就小产了,在家歇了一个月不能理事,天天两三个太医上门开药调理。

    凤姐仗着自己平时身体好,虽然不出门,家里的大事小情还在盘算,想起啥就叫平儿去回王夫人,别人劝她安心养病别操心家事,她根本不听。

    王夫人一下子没了这个得力膀臂,一个人哪有那么多精力应付家里的事?

    大事只能自己拿主意,琐碎的家务事就暂时让李纨帮忙打理。

    李纨是个只讲德行不重才干的老好人,难免对下人睁一只眼闭一只眼,放纵了不少人。

    王夫人没办法,又让探春和李纨一起料理家事,说等凤姐养好病就把家事交还给她。

    谁知道凤姐本来气血就不足,又年轻不懂保养,平时争强好胜费了太多心力,这次小产后身体亏虚得厉害,一个月后又添了下红的毛病。

    她虽然嘴上不说,大家看她脸色蜡黄人也瘦了一圈,都知道她没调养好。

    王夫人只让她专心吃药调养,不让她再操心家事。

    凤姐也怕落下病根让人笑话,想偷偷调养赶紧好起来,没想到一直吃药调养到八九月,才慢慢好转,下红也渐渐止住了,这都是后话。

    现在王夫人见凤姐这样,探春和李纨一时不能卸任,园子里人多怕照应不到,又特意请宝钗过来。

    拉着她的手托付:“那些老婆子们太不中用,有空就凑一起喝酒斗牌,白天偷懒睡觉夜里接着打牌,这些我都知道。

    凤丫头在的时候她们还怕着点,现在肯定又要偷懒耍滑了。

    好孩子你是个妥当人,你兄弟妹妹们还小,我也没工夫天天盯着,你替我辛苦两天多留心照看照看。

    有想不到的事你就来告诉我,别等老太太问起来我没法回话。

    那些人要是不像话,你只管说,她们不听你就来告诉我,千万别闹出大事来。”

    宝钗不好推辞,只好答应了。

    到了孟春时节,黛玉又犯了咳嗽的老毛病,湘云也感染了时气,在蘅芜苑躺着天天吃药。

    探春和李纨住得远,现在一起共事来往回话不方便,两人商量好每天早上都到园门口南边的三间小花厅里一起办事,吃完早饭到中午才回房。

    这三间厅本来是省亲时太监们休息的地方,省亲后就闲置了,只有婆子们夜里在这里值班。

    现在天气暖和,不用怎么收拾,稍微布置一下就能用。

    厅上有块匾写着 “辅仁谕德”,家里人都嫌绕口,直接叫它 “议事厅”。

    现在她们每天卯正就到这里,中午才散,来回话的媳妇们络绎不绝。

    一开始大家听说李纨独自管家,都暗里高兴,觉得李纨平时厚道心软,比凤姐好糊弄多了。

    后来知道添了探春,也觉得她不过是个没出阁的年轻小姐,平时性格温和好说话,都没放在心上,比凤姐在的时候懈怠多了。

    结果三四天后,几件事过手,大家才发现探春精细起来不比凤姐差,只是说话温和性格和顺,不像凤姐那样泼辣罢了。

    正好这几天有十几家王公侯伯世袭官员家里有事,不是升迁降职就是婚丧嫁娶,都是荣宁两府的亲友世交,王夫人忙着贺吊迎送应酬不过来,前面根本没人照应。

    探春和李纨天天在议事厅办公,宝钗每天在上房监察,等王夫人回来才散。

    宝钗晚上有空的时候,睡前会坐小轿带着园里值班的人各处巡查一遍。

    她们三个人这么一打理,比凤姐当权时还谨慎。

    家里的下人都暗地里抱怨:“刚走了个‘巡海夜叉’,又来三个‘镇山太岁’,连夜里偷偷喝酒玩的工夫都没了!”

    这天王夫人去锦乡侯府赴宴,李纨和探春梳洗好送她出门后,回到议事厅坐下。

    刚喝茶的时候,吴新登的媳妇进来回话:“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了,昨天回过太太,太太说知道了,让回姑娘和奶奶。”

    说完就垂手站在旁边不说话,等着看她俩的反应。

    现在来回话的人不少,都想看看她俩办事怎么样,要是办得妥当大家就会敬畏,要是有一点不妥当,不但不佩服,出门还要编笑话取笑。

    吴新登的媳妇心里早有主意,要是在凤姐面前,她早就献殷勤出主意查旧例了,现在她觉得李纨老实探春年轻,只说这么一句话试试她俩有没有主见。

    探春转头问李纨怎么办,李纨想了想说:“前儿袭人的妈死了,赏了四十两银子,这次也赏她四十两吧。”

    吴新登家的赶紧答应着接了对牌就要走。

    探春突然喊她:“你先回来!”

    吴新登家的只好站住,转身回来。

    探春说:“你先别支银子,我问你,以前老太太屋里的几位老姨奶奶,有家里的也有外头的,赏银有区别吗?家里的死了人赏多少?外头的死了人赏多少?你说两个例子听听。”

    这么一问,吴新登家的就懵了,赶紧赔笑说:“这也不是什么大事,赏多赏少谁敢争啊?”

    探春笑着说:“这话就不对了,依我说赏一百两也行,要是不按规矩来,别说你们笑话,明天我也没法见二奶奶。”

    吴新登家的笑着说:“既然这样我去查旧账,现在记不清了。”

    探春笑着说:“你办了这么多年事还记不清,来难我们?你平时回二奶奶的时候也要现查吗?要是这样凤姐姐就算宽厚的了!还不快找过来给我看,再晚一天,不说你们粗心,倒像我们没主意了。”

    吴新登家的满脸通红,赶紧转身出去,其他媳妇们都伸舌头,心里都打了个寒颤。

    接着又回了别的事。

    没多久吴新登家的拿了旧账来,探春看了看,家里的姨奶奶死了兄弟赏二十两,外头的赏四十两,还有两个外头的,一个赏了一百两一个赏了六十两。

    底下都写着原因:一个是隔省迁父母的灵柩额外赏六十两,一个是买葬地额外赏二十两。

    探春把账给李纨看了,说:“给她二十两银子,把账留下我们再仔细看看。”

    吴新登家的不敢多说,赶紧走了。

    忽然赵姨娘进来,李纨和探春赶紧让座。

    赵姨娘一开口就哭起来:“这屋里的人都骑在我头上了,姑娘你也该替我出出气啊!”

    一边说一边眼泪鼻涕流了一脸。探春赶紧说:“姨娘这话是说谁?我怎么听不懂,谁踩姨娘的头了?说出来我替姨娘出气。”

    赵姨娘说:“姑娘你现在就踩着我,我能告诉谁去?”

    探春赶紧站起来说:“我不敢啊。”

    李纨也赶紧站起来劝她。

    赵姨娘说:“你们坐下听我说,我在这屋里熬了这么多年,又有你和你兄弟,现在连袭人都不如了,我还有什么脸?你也没脸,别说我了!”

    探春笑着说:“原来是为了这个,我可没敢犯法违理。”

    说着坐下把账本翻给赵姨娘看,念给她听:“这是祖宗传下来的规矩,大家都照着办,难道我要改了?不光是袭人,将来环儿收了外头的人,也是这个规矩。

    这不是什么争大小的事,谈不上有脸没脸。

    她是太太的奴才,我是按旧规矩办。

    办得好是领祖宗和太太的恩典,要是觉得办得不公平,那是她糊涂不知福,只能让她抱怨去。

    太太连房子都赏给人,我有什么脸;

    一文不赏我也没什么没脸的。

    依我说太太不在家,姨娘你安静养神吧,何苦操心?

    太太本来很疼我,因为姨娘你老是生事,好几次都寒心了。

    我要是个男人,早就出去闯一番事业了,自有我的道理。

    偏偏我是女孩子,一句多余的话都不能说。

    太太心里都明白,现在看重我才让我管家,我还没做好一件事,姨娘就先来糟蹋我。

    要是太太知道了,怕我为难不让我管了,那才是真没脸,连姨娘你也没脸!”

    说着眼泪都掉下来了。

    赵姨娘没话说了,就撒泼说:“太太疼你,你该拉扯拉扯我们啊,你只顾讨太太欢心,把我们忘了。”

    探春说:“我怎么忘了?让我怎么拉扯?哪个主子不疼能干的人?哪个好人需要别人拉扯?”

    李纨在旁边劝:“姨娘别生气,也怨不得姑娘,她心里想拉扯,嘴上不好说。”

    探春赶紧说:“大嫂子你也糊涂了,我拉扯谁?哪家姑娘拉扯奴才?她们好不好你们知道,跟我有什么关系!”

    赵姨娘气得跳起来说:“谁让你拉扯别人了?你现在当家,我说什么就是什么。

    现在你舅舅死了,你多给二三十两银子,难道太太会不依你?

    分明太太是好太太,都是你们尖酸刻薄,可惜太太的恩情没处使。

    姑娘你放心,又不用你的银子,等你出嫁了,我还想你额外照看赵家呢。

    现在还没长本事,就忘了根本,只拣高枝飞了!”

    探春没听完就气得脸白气噎,一边哭一边问:“谁是我舅舅?我舅舅年底才升了九省检点,哪里又冒出来一个舅舅?

    我平时按规矩尊敬人,反倒敬出这些亲戚来了。

    既然这么说,环儿出去的时候赵国基为什么站起来跟着他上学?

    为什么不摆舅舅的架子?

    何苦来,谁不知道我是姨娘养的!

    非要过两三个月找个由头闹一场,生怕别人不知道,故意表白。

    也不知道是谁给谁没脸!幸亏我还明白,要是糊涂点的早就急了!”

    李纨赶紧劝,赵姨娘还在唠叨个没完。

    忽然听见有人说:“二奶奶打发平姑娘说话来了。”

    赵姨娘这才住嘴,赶紧擦了擦眼泪。

    平儿走进来,赵姨娘赶紧赔笑让座,又假惺惺地问:“你奶奶好些了吗?我正想去看她,就是没空。”

    李纨问平儿来干什么,平儿笑着说:“奶奶说赵姨奶奶的兄弟没了,怕奶奶和姑娘不知道旧例,按常例该赏二十两,现在请姑娘裁夺,要是想多添点也行。”

    探春已经擦干眼泪,冷着脸说:“好好的添什么?谁不是十月怀胎生的?

    难道是从外面逃回来的?你主子倒是会做人情,拿太太的钱做好人。

    你告诉她,我不敢乱改规矩,她要添恩赏等她好了自己添去。”

    平儿进来的时候就明白了大半,现在听探春这么说更懂了,见探春有怒气,不敢像平时那样说笑,只垂手站在旁边,大气都不敢出。

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